В 1900 году терпение китайцев лопнуло. Вспыхнуло восстание против европейских оккупантов — так называемое «Боксерское восстание». Гнев повстанцев вылился на обитателей дипломатического квартала в Пекине, однако незамедлительно посланные войска вскоре подавили восстание. Под давлением США, Англии и Японии русским пришлось вернуть Маньчжурию (кроме полосы отчуждения железной дороги и ее административного центра города Харбина) китайцам и дать обязательство уйти из Кореи.
Россия тянула с выполнением последнего условия. Япония пошла дальше в своих притязаниях и поставила признание русского господства в Маньчжурии в зависимость от вывода оттуда русских войск и признания свободы передвижения японцев в Корее. Россия на это не согласилась. В 1902 году Япония, как верно предсказывал Вильгельм, заключила союз с Англией и начала усиленно вооружаться. Ситуацию усугубило то, что царь назначил генерала Алексеева генерал-губернатором восточной корейской провинции Квантун, а генерала Безобразова поставил управителем в Северной Корее[30]. Японские протесты не возымели действия.
Наступил 1903 год. В начале этого года Николай записал в дневнике: «Я только приступаю к собиранию сил». Витте предупреждал его об опасности ввязывания в авантюру. Однако генералы Куропаткин, Безобразов и прочие убедили царя, что он может опираться на могучую военную силу.
По мнению Витте, критика царской внешней политики, Николай дал полную волю Куропаткину, мечтавшему, что «Россия занимает Маньчжурию, аннексирует Корею, затем подчиняет Тибет, захватывает Персию и, наконец, Босфор и Дарданеллы». Царь доверяет советникам, знающим этот регион и обладающим военным опытом, как его генералы.
Безобразов, который возглавляет всю эту авантюру и защитником которого перед царем выступает не кто иной, как Вильгельм, добивается отставки министра финансов Витте, противящегося его дальневосточным планам. Николай удаляет не только своего самого одаренного советника Витте, но и министра иностранных дел Ламздорфа[31]. Для приема японской делегации, прибывшей в Петербург для переговоров, у него «не находится времени».
После срыва переговоров с Японией о Корее — при этом японский посол выехал из Петербурга — контр-адмирал Абаза, председатель Комитета по Дальнему Востоку, в письме царю от 25 января 1904 года представил ему на рассмотрение два варианта: наносить по Японии превентивный удар или нет:
«После разрыва дипломатических отношений, о чем объявлено в «Правительственном вестнике», я опасаюсь, что Алексеев[32] будет находиться в затруднении, если не получит телеграмму от Вашего Величества, учитывая высадку японцев в южной Корее.
Посему осмелюсь представить на рассмотрение две возможности: одну от моего имени и одну от имени Вашего Величества на случай, если Ваше Величество соизволит направить телеграмму. Мне ничего не известно о переговорах или соглашениях с великими державами, и потому не знаю, насколько Англия может присоединиться к нашим операциям в Корее или в ее территориальных водах, чтобы иметь основание заявить, что Россия в союзе с Кореей сражается против Японии, а следовательно, Англия, невзирая на союзный договор с Японией, будет оставаться на стороне последней, поскольку ей придется находиться в состоянии войны с двумя странами.
При наличии сомнений почитаю своим долгом представить вопрос на Высочайшее усмотрение.
Ваш верноподданный, Императорской Свиты Вашего Императорского Величества контр-адмирал Алексей Абаза.
Предложение № 1
Телеграмма Его Императорского Величества генерал-адъютанту Алексееву из Санкт-Петербурга от… января 1904 года:
Ввиду разрыва дипломатических отношений со стороны Японии во изменение моей телеграммы от 14 января принять меры по воспрепятствованию высадке японцев в Корее, когда сочтете нужным.
Предложение № 2
Телеграмма контр-адмирала Свиты Его Императорского Величества Абазы генерал-адъютанту Алексееву из Санкт-Петербурга от… января 1904 года: Ввиду разрыва дипломатических отношений со стороны Японии Его Императорское Величество соизволил приказать мне уведомить Вас, что ограничения, указанные в телеграмме Его Императорского Величества на Ваше имя от 14 января, настоящим отменяются и что Вы, если сочтете необходимым, вправе принять меры по препятствованию высадке японцев в южной Корее».
Эту просьбу о развязывании рук Николай отклонил, отказавшись тем самым от превентивного удара (что опровергает утверждения, будто царь не боялся войны с Японией).