К середине XIX века сельское хозяйство США, развивавшееся ранее в основном экстенсивным способом ― освоением фермерскими американскими хозяйствами новых, нетронутых территорий ― начало приходить в упадок. За три столетия снизилось плодородие почв, уменьшилась площадь естественных пастбищ, растениеводство, а вместе с ним животноводство ― оказались на грани разорения. Вот как ситуацию в сельском хозяйстве США середины XIX века, характеризовал А. Гарвуд: "…Иссушенная ветрами, занесённая снежными метелями, заглушенная сорными травами, выпахавшаяся Старая Земля, с её жалкими урожаями, была далеко не раем. С угрюмым, разорённым, по большей части неопрятным жилищем, с нависшим над ним двойным проклятьем, едой, непригодной в пищу, и постоянно нарастающим долгом, отрезанная от всего мира, без возможности какой-либо человеческой культуры, нелюбимая, порою ненавидимая ― такова была эта Старая Земля" (А. Гарвуд "Новая Земля").
Необходимо было принимать срочные меры. И вот, в разгар войны между Севером и Югом, а конкретнее, 15 мая 1862 года президент А. Линкольн учредил, с одобрения Конгресса США, Департамент земледелия (USDA). В 1889 году президент Г. Кливленд поднял ранг Департамента до статуса министерства. К ведению Департамента земледелия США было отнесено "приобретение и распространение среди населения Соединённых Штатов полезных сведений по предметам, имеющим отношение к земледелию в самом широком и понятном смысле этого слова, а равно и добыча, размножение и распределение новых и ценных сортов семян и растений". Были поставлены также задачи восстановления плодородия земель, развития животноводства и кормовой базы, укрепления песчаных приморских земель. В первом отчёте Департамента земледелия (за 1863 год) говорилось: "Развитие земледелия является источником и показателем здорового образа жизни населения; с возникновением земледелия кончается варварство и появляются все полезные искусства. С процветанием земледелия процветают и все остальные отрасли народной жизни. С его упадком обнаруживается общее угнетённое состояние, возникает паника и наступает полное разорение".
Значительную роль в Департаменте играло Бюро растениеводства, деятельность которого заключалась в оказании помощи фермерам, садоводам, торговому огородничеству. К концу XIX века правительство рассылало фермерам примерно 20 млн. образцов семян в год.
В 1898 году в Департаменте земледелия был создан Отдел интродукции зарубежных растений. В задачу его сотрудников входило "… разыскивать во всех частях земного шара новые растения, изучая вопрос, возможно ли их введение в нашу страну и желательно ли оно в том случае, если б представилось возможным".
К сотрудникам-интродукторам предъявлялись высокие требования:
— специальное агрономическое образование,
— интерес к путешествиям и способность к подобной деятельности,
— должен превалировать здравый смысл, следовало иметь из виду, что на их оплату тратятся народные деньги,
— определённая доля дипломатического искусства.
В 1906 году штат таких сотрудников насчитывал 500 человек (по другим данным ― 600). Земной шар был поделён на отдельные области, с целью планомерного и тщательного их изучения. Было организовано широкомасштабное экспедиционное обследование всех обладающих богатыми растительными ресурсами регионов. Двести человек по всему миру собирали растениеводческий материал, а другие занимались на опытных станциях его изучением, размножением и внедрением лучших образцов на фермы, плантации, сады. Интродуктор был обязан на месте сбора определить пригодность растения для сельского хозяйства США и указать примерно зону (штат), где возможно возделывание этой культуры.
Масштабы работы были огромными. Например, лишь за 1904 год было привлечено и внедрено в производство, в значительных объёмах, 1,5 тысячи новых сортов разных культур. Существенно расширились площади, на которых сеялась твёрдая пшеница, хлопчатник, рис, сахарная свёкла, чай. Из кормовых культур особое внимание уделялось люцерне. Было произведено и продано большое количество семян нового высокоурожайного сорта ячменя из Моравии. Спросом у фермеров пользовались не только традиционные сельскохозяйственные культуры. Например, было внедрено 42 сорта финиковой пальмы, 19 сортов винограда с Кавказа, 33 сорта манго из центральной Индии, много устойчивых к патогенам и выносливых к морозам сортов вишни из России и т. д. Бюро изучало особенности применения минеральных удобрений, использования азотофиксирующих бактерий; вопросы хранения и перевозки продукции. Оно также успешно занималось укреплением приморских дюн и восстановлением вытравленных пастбищ.