Как утверждали братья Некрасовы и сестра Татьяна, Елена Сергеевна управляла имениями плохо, пренебрегала выплатами кредиторам, пользовалась единолично всеми доходами, продавала части еще не разделенного имения и присваивала полученные деньги. В результате Сергей и Дмитрий, приехав в январе 1816 года, стали распоряжаться имуществом и, применив крутые меры, в частности заставив сестру взять в долг 1500 рублей, смогли расплатиться с кредиторами и добиться снятия ареста с ярославских имений. После того как в феврале они вернулись к своим частям, Елена Сергеевна продолжила транжирить совместные средства на свои удовольствия (скучая в деревне, она сняла квартиру в Ярославле, в которой прожила зиму 1816/17 года, имея при себе не менее пяти человек прислуги, держала экипаж). Эти траты станут основой претензий, которые братья позднее, когда отношения с сестрой станут враждебными, потребуют удовлетворить в судебном порядке. Причиной ухудшения отношений станет поступок Елены Сергеевны, навсегда вошедший в семейные предания.
В автобиографии Некрасова 1877 года содержится эпизод, годящийся в какой-нибудь физиологический очерк. Литературность здесь отчасти даже обнажена вводными словами:
«Мне живо представляется эпизод, характеризующий (курсив мой. — М. М.) наши помещичьи нравы. В летний праздничный день проезжал через деревню запыленный тарантас.
Разодетые бабы и девки плясали в хороводе. Тарантас остановился, и в нем зашевелилась меж перин и подушек заспанная, необыкновенно толстая фигура.
Впоследствии оказалось, что это был помещик Владимирской губернии Чирков. Пока переменяли лошадей, он засмотрелся на хоровод и особенно на отличавшуюся в нем румяную здоровую девку Федору.
«А недурно было бы купить и увезти ее», — мелькнуло в голове Чиркова. «Кто же здесь помещик и где он?» Оказалось, что помещик и все его братья на войне, — это происходило в 1812 году, а в деревне остались только их сестры. Чирков — к ним, но старые девы несговорчивы, да и не смеют распоряжаться в отсутствие брата. Но любезность, ухаживание и, наконец, просто деньги располагают девические сердца. Чирков покупает Федору, увозит ее и немедленно женится на ней. Спустя короткое время Чирков умирает, и Федора по смерти его получает в наследство тысячу душ крестьян. Вслед за ним умирает Федора и оставляет их в наследство своим родственникам в дер[евне] Грешнево. Крестьяне, превратившиеся было в помещиков, не имея права владеть населенными землями, должны были продать своих собратий в 6-месячный срок. В это время, еще в отсутствие отца, появился в деревне какой-то покупщик из «благородных» и, воспользовавшись неопытностью крестьян и краткостью обязательного для них срока, купил у них за бесценок эту тысячу душ с землею. Отец мой узнал об этой проделке лишь за несколько дней до истечения 10-летней давности. Разумеется, началась тяжба, заботам о которой были посвящены несколько лет, и хотя процесс был выигран, но отец разорился и бедствовал всю остальную жизнь».
Несмотря на заметную литературность рассказа, за ним стоит абсолютно реальная история. В тех же автобиографических набросках Некрасов привел менее «живую», но более согласующуюся с фактами версию события:
«Наследство моего [отца] не ограничилось сорока душами; по жребию на часть его досталось крестьянское семейство, которое владело временно само тысячью душ, наследованными от сестры, бывшей за дворянином Чирковым; разумеется, они должны были продать его в шестимесячный срок.
Эта история очень интересна, но я не имею времени ее рассказать, упоминаю о ней потому, что она имела большое влияние на судьбу нашего семейства, а может быть, и на мою. Крестьяне продали свое наследство незаконным образом еще до раздела имения, и отец мой решился дело поднять; вся жизнь его посвящена была этому процессу».
Само двукратное появление этого эпизода в одной и той же (пусть и отрывочной) автобиографии свидетельствует, что историю часто вспоминали в семье как одну из самых тяжелых драм, пережитых ею. Об этом же говорит и высокая степень точности, в данном случае присущая изложению поэта. Тем не менее рассказ требует дополнения и уточнения.
Принадлежавшая Сергею Алексеевичу Некрасову крепостная женщина Дарья Федорова (то есть Федоровна) (даже имя «Федора», употребленное Некрасовым, доказывает, что ошибался он незначительно, только спутал имя и отчество) действительно была выкуплена у него помещиком Иваном Васильевичем Чирковым, отставным гвардейским прапорщиком. Тот увез ее во Владимирскую губернию и женился на ней. Вскоре последовала смерть Чиркова, и вдова унаследовала его имения в Владимирской, Саратовской и Симбирской губерниях. Через несколько лет Чиркова вышла замуж за коллежского регистратора Ивана Ивановича Певницкого, которому предстояло сыграть роковую роль в истории семьи Некрасовых. Он был весьма колоритной фигурой, вполне годящейся в персонажи Гоголя или Салтыкова-Щедрина. Происходил он из духовного сословия, но поступил на статскую службу, где дослужился до губернского секретаря, был землемером в городе Шуе Владимирской губернии. Певницкий не раз демонстрировал необузданный нрав и в августе 1826 года был даже судим Саратовской палатой уголовного суда за избиение церковнослужителя. Он представлял собой яркий образец «приказного» — крючкотвора, сутяги, злого и опасного. За доносы самому министру юстиции на владимирских вице-губернатора и прокурора Певницкий был «удален» из местной палаты уголовного суда. Судя по всему, женился он на вдове Чиркова в расчете на то, что сможет воспользоваться ее состоянием. Жизнь, однако, готовила ему препятствия.