Д. Ф. Певницкая скончалась 21 декабря 1817 года, оставив наследство (конечно, не тысячу, как сказано у Некрасова, а 91 крестьянскую душу в трех губерниях), оцененное в 100 тысяч рублей. Овдовевший Певницкий мог законно претендовать только на шестую его часть, а остальное должно было отойти родному брату, двум племянникам и двум сестрам Дарьи Федоровны, крепостным Некрасовых. При этом ни они, ни Певницкий (поскольку был разночинцем) по законам Российской империи не имели права владеть крепостными душами и могли использовать наследство только путем продажи. Такое положение дел не устраивало стремившегося к обогащению Певницкого, и он, вступив в сговор с Еленой Сергеевной Некрасовой, которую сумел обольстить за три дня (этот срок указал в своей судебной жалобе С. С. Некрасов), путем махинаций в феврале 1818 года вынудил наследников оформить продажу ей имения за 50 тысяч рублей ассигнациями (половину реальной стоимости). Но, судя по всему, указанную сумму крепостные родственники его покойной жены, обманутые обещаниями (впоследствии невыполненными) и запуганные, не получили. Елена Сергеевна, утверждая, что это именно ее крепостные, не имела на это права, поскольку раздел имения в это время не был произведен и крестьяне находились в совместном владении братьев и сестер Некрасовых. При заключении сделки Певницкий использовал подкупленных им подставных лиц, расписавшихся за неграмотных наследников. Провернув эту махинацию, Елена Сергеевна и Певницкий тогда же, в феврале, обвенчались. В июне того же года купчая была утверждена Владимирской палатой гражданского суда. Супруги Певницкие стали владельцами имения, обведя вокруг пальца и крестьян, и остальных наследников.
Скорость, с которой была утверждена купчая, говорит и о необходимости оформить ее до вмешательства других заинтересованных сторон, и о большой энергии и предприимчивости главного героя — Ивана Ивановича Певницкого. Вышедшие в отставку и приехавшие в конце марта в Грешнево Сергей и Дмитрий Некрасовы были поставлены перед свершившимися фактами: ярославское имение запущено и почти разорено, наследство Чиркова захвачено сестрой и ее новоявленным мужем. Братья (на этом этапе главную роль взял на себя Сергей Сергеевич) уничтожили доверенность, выданную Елене Сергеевне, и взяли управление имением на себя. Благодаря их хорошему и, видимо, жесткому хозяйствованию (крестьяне были обложены дополнительным оброком) дела удалось поправить достаточно быстро. Выдав младшую сестру Татьяну замуж за помещика Алтуфьева (сами братья позднее женились на своих вольноотпущенных крестьянках), они уже в июле 1818 года начали судебную войну с сестрой, длившуюся очень долго в значительной степени благодаря неисчерпаемой энергии и крючкотворскому искусству Певницкого. До 1820 года стороны предпринимали попытки полюбовно разрешить конфликт. В феврале 1819-го Елена Сергеевна пригласила братьев и пострадавших крестьян в новоприобретенное имение Алешунино на переговоры о возможной компенсации за понесенные ими потери (для участия в этих переговорах специально приехал в отпуск Алексей Сергеевич), однако предложенные условия братьев не удовлетворили. После того как в августе 1820 года первый раунд тяжбы был проигран братьями во Владимирской палате гражданского суда, было решено произвести раздел имущества. Алексей был извещен об этом в ноябре 1820 года, однако попросил подождать до его увольнения со службы. Очевидно, таковое было получено только в октябре 1821 года, когда он и прибыл в Грешнево, оставив в Подольской губернии жену с двумя детьми, находившуюся на седьмом месяце беременности.