Итак, в ноябре 1851 г. Н. П. Игнатьев был выпущен из академии в чине ротмистра и в течение года находился в образцовых войсках. Он проходил «практику» в различных родах войск, по несколько месяцев в каждом: в артиллерийской батарее, саперном батальоне и др.[21]. В ноябре 1852 г. «практика» была закончена, и Игнатьев в чине штабс-капитана назначается в штаб главнокомандующего гвардейскими и гренадерскими войсками, находившимися в Прибалтике. К этому времени относится попытка Николая I дать Игнатьеву первое дипломатическое поручение. Блестяще окончивший академию Игнатьев, являвшийся к тому же сыном верного николаевского служаки и крестником наследника престола, был на виду у царя. Возможно, последний был знаком и с только что опубликованной статьей молодого офицера о русско-турецких войнах. Император решил включить Игнатьева в свиту отправлявшегося в Константинополь чрезвычайного посла и полномочного представителя А. С. Меншикова, которому поручалось разрешить давний спор о Святых местах и добиться от султана признания права России на покровительство всем его православным подданным. Игнатьеву император повелел срочно выучить турецкий язык. Но вскоре Николай I, руководствуясь какими-то своими соображениями, отменил это распоряжение. В архиве же Игнатьева (который всю жизнь берег свои документы) сохранилась тетрадь с упражнениями по турецкому языку. Вместо Константинополя он отправился в Прибалтику.
Начавшаяся вскоре Крымская война заставила правительство предпринять меры по укреплению обороны балтийских берегов: английский десант мог высадиться на побережье и угрожать Петербургу. В феврале 1854 г. Игнатьев был направлен в Ревель в распоряжение командующего войсками в Эстляндии Ф. Ф. Берга. Здесь он исполнял обязанности обер-квартирмейстера и заведовал административной и инженерной частью. Затем Игнатьев назначается квартирмейстером 2-й лейб-гвардии кавалерийской дивизии, находившейся в Лифляндии, а позднее – и. д. обер-квартирмейстера всего Балтийского корпуса. В его обязанности входили инспектирование войск, определение их дислокации и путей следования, организация ночлегов, перевозок и т. п. Эти поручения были связаны с постоянными объездами с целью изучения местности, исследования маршрутов, что в условиях осенне-зимней распутицы было делом весьма трудным. К тому же на осенних маневрах 1852 г. Игнатьев упал с лошади и серьезно повредил левую ногу. Доктора запретили ему ездить верхом, но он, превозмогая боль, целые дни проводил в седле. Однажды он попал под обстрел, когда англичане бомбардировали крепость Динамюнде. За усердную службу Игнатьев трижды удостаивался «монаршего благоволения». После окончания войны Балтийский корпус был расформирован, Игнатьев же назначен флигель-адъютантом и возвращен на свое прежнее место службы в гвардейский Генштаб. Однако пробыл он там недолго. Уже в июне 1856 г. он был назначен военным агентом в Лондон, а в августе произведен в чин полковника. В формулярном списке Игнатьева указано, что в Лондон он был отправлен 23 сентября 1856 г.[22]
21