Такое ответственное назначение 24-летнего офицера было связано с рядом факторов – его блестящими способностями, отличной учебой в академии, энергией и находчивостью, проявленными во время службы в Прибалтике, наконец, семейными связями и благосклонностью нового императора к своему крестнику. Игнатьев обладал и другими качествами, необходимыми для работы за границей: он был настойчив, ловок, хитер, быстро сходился с людьми, знал языки, наконец, он был неплохим аналитиком, о чем свидетельствуют его рапорты военному министру из Лондона.
Англия, бывшая во время Крымской войны противником России, имела самое передовое в тот период вооружение и хорошо организованную армию. Русская армия, обладавшая устарелым гладкоствольным оружием и недостаточной артиллерией, нуждалась в перевооружении нарезным оружием, казеннозарядными пушками, а также в улучшении управления войсками и их боевой подготовки.
Инструкция военного министра Н. О. Сухозанета, данная Игнатьеву 7 июля 1856 г., определяла его задачи: «Приобретение наивозможно точных и положительных сведений о нижеследующих предметах» – далее в 12 пунктах перечислялись интересующие Военное министерство сведения о количестве, составе, устройстве и дислокации сухопутных и морских военных сил Англии, о передвижении войск, состоянии их вооружения, об испытании нового оружия, о порядке пополнения армии, о лагерных сборах и т. д. Особо интересовали министра вопросы военного управления, устройство Генерального штаба, дух войск, образ мыслей и познания офицеров, состояние военно-учебных заведений, наконец, новейшие военные сочинения, карты и планы. «Все эти сведения, – говорилось в инструкции, – собирать с самою строгою осторожностью и осмотрительностью и тщательно избегать всего, что бы могло навлечь на вас малейшее подозрение местного правительства»[23].
Инструкция определяла подчиненность Игнатьева российскому послу в Лондоне и предписывала без его разрешения ничего не предпринимать, а также находиться в постоянных сношениях с военным агентом в Париже Альбединским.
Как видим, Военное министерство интересовали главным образом сведения сугубо военного характера. Однако задача Игнатьева этим не ограничивалась. Он получил также задание от нового министра иностранных дел А. М. Горчакова сообщать о действиях английских войск в Персии и Индии.
Действия Англии в Центральной Азии очень интересовали Петербург, обеспокоенный английской экспансией вблизи российских владений. Россия опасалась военного и политического проникновения Англии в этот регион. Накануне Крымской войны русские войска уже начали наступление к Коканду.
Осенью 1856 г. Персия, воспользовавшись тем, что Англия была занята европейскими делами, захватила афганский город Герат, важный стратегический пункт на северо-западных подступах к Индии. Англия, сама претендовавшая на афганские территории, объявила войну шаху, высадила десант на берегах Персидского залива и заняла ряд городов, в том числе порт Бушир. Сопротивление персидской армии, действия партизанских отрядов и, главное, начавшееся в Индии восстание сипаев заставили Англию в марте 1857 г. подписать мирный договор с Персией и вывести войска. Персия освободила Герат. Однако напряженность в англо-персидских отношениях существовала, что Россия рассчитывала использовать; ослабление влияния Англии на мировую политику стало одной из важных внешнеполитических задач России.
В годы Крымской войны и после нее в русской прессе появились статьи, указывавшие на опасность английского продвижения в Азии и необходимость активизации российской политики в этом регионе. Некоторые авторы (генералы С. А. Хрулев, И. Ф. Бларамберг и др.) прямо говорили о неизбежности войны с Англией в Азии. Наиболее воинственные требовали похода в Индию с целью устрашения Лондона. С этой точки зрения донесения Игнатьева из Лондона имели важное значение для ориентации правительства в происходящих в Азии процессах.
Дневник, который вел Игнатьев в Лондоне[24], говорит о характере его деятельности в качестве военного агента. Он регулярно бывал в Вуличском арсенале, присутствовал на испытаниях нового оружия, беседовал с английскими офицерами. Игнатьев посетил также военные заводы в Бирмингеме, полевые лагеря. В Петербург шли донесения о новых видах оружия, о строительстве механизированных военных заводов по производству пушек, об испытаниях нового – нарезного оружия и разрывных снарядов. Давались описания снарядов, пуль, патронов, описывалась технология их производства. Игнатьев отмечал, что для изготовления патронов используется даже детский труд. Он сообщал о расходах на вооружение, о состоянии английской армии и др. По поручению Военного министерства Игнатьев высылал в Петербург образцы нового оружия, чертежи различных станков, производящих оружие, а также карты и специальную литературу. Военное министерство получило от своего агента полный список полков английской армии по всем родам войск и описание их вооружения. Военный министр был весьма доволен работой военного агента и неоднократно объявлял ему свою особую признательность. 20 сентября 1857 г. Н. О. Сухозанет, получив сведения о новом английском огнестрельном оружии и его образцы, писал Игнатьеву: «Признавая вообще доставленные вами сведения весьма полезными, Оружейный комитет находит, что особенного внимания заслуживает донесение вашего высокоблагородия о том, что английское правительство решилось, несмотря ни на какие расходы, вооружить всю армию оружием одного калибра и одной системы, то есть нарезным оружием уменьшенного калибра, так как, по мнению комитета, нет никакого сомнения, что все прочие государства непременно последуют этому примеру. В заключение Оружейный комитет замечает, что было бы весьма полезно получать и из прочих европейских государств такие же обстоятельные сведения, какие вы сообщаете нам о вооружении английских войск и опытах над ручным оружием»[25]. Последняя фраза свидетельствует о том, что остальные военные агенты были далеко не так хорошо информированы, как Игнатьев. Донесения последнего были содержательны, и нередко их читал сам Александр II. Так, особенно заинтересовал императора доклад Игнатьева о Вуличском арсенале, и он просил сообщить ему дополнительные сведения о некоторых видах оружия и снарядах[26].