– Спасибо, дедушка! – поблагодарила Катя и обняла ствол Тополя.
– Точно! Спасибо! – опомнился Лёня и тоже обнял Дуб.
– А я хоть и ухожу без подарков, но тоже с удовольствием всех обниму! – сказал Коля, подошёл сначала к Дубу и искренне и крепко его обнял, а потом подошёл к Тополю.
– Можно? – раскинув руки, спросил Коля.
– Можно, – добродушно ответил Тополь и зашелестел ветками.
Коля сердечно обнял его и ощутил, как сверху легли руки Кати, а потом Лёни.
– Я тоже с вами хочу! – весело кричал тот.
– Суровый идёт! – вдруг прозвенело в голове Коли голосом белки.
Все шесть рук на стволе Тополя вдруг напряглись, а потом отпустили дерево.
– Что ещё за Суровый? – настороженно спросила Катя.
– Новые приключения? – со смесью испуга и интереса спросил Лёня.
– Это волк. Санитар леса. Он же Кощей Бессмертный. И Плющ с ним в прошлый раз был, – отрывисто пояснял Коля, оглядываясь по сторонам и не зная, с какой стороны ожидать гостя.
– Опоздали, – услышал он, наконец, в голове низкий мужской голос, а уже потом увидел большого серого волка.
Тот был один.
– Что, друга своего не привёл? – спросил Дуб заметно смелее, чем в прошлый их разговор.
– Он скоро здесь будет, – снова звучал мужской голос в голове Коли. – А ты, старая палка, молодой веткой обзавёлся, как я вижу?
– Да, зрение тебя не подводит, – спокойно ответил Дуб.
– Ты же порядок вещей нарушил, – тоже спокойно заметил волк, прохаживаясь из стороны в сторону перед Дубом.
– Ничего я не нарушил. Подправил чуток. Это да. Но это таким старожилам, как я, вполне позволительно, – ответил Дуб.
– На пустошь внучат водили, – не спрашивал, а утверждал волк.
– Было дело, – не стал отпираться Дуб.
– И как? Удалось что-нибудь? – мягко интересовался волк.
– А тебе разве не доложили? – встрял в разговор Тополь.
– Доложили, конечно, но ведь нужно проверять информацию, – мягко возразил волк.
– Правильно доложили, – сухо ответил Тополь. – На одну ступень стало больше.
– Ай, какие молодцы! – похвалил волк, при этом посмотрев на Катю, Колю и Лёню холодным пронзительным взглядом. – Знали, для чего старались! А мы чуток не успели. Так хотели мальца одного порадовать, с духом его родного рода познакомить. Насилу отыскали, вели-вели, почти привели, но на четверть часа опоздали, – наигранно сокрушался волк.
И в этот момент на опушке появился Клён с восседающим на его ветке и пошатывающимся от ходьбы Клёна Плющом.
– Прости, Явор, – обратился к Клёну волк, – мы чуток не успели. Теперь твоя ветка уже не твоя. Отрёкся от своего рода твой малец и стал принадлежать другому. Прости. Хотел я тебе помочь, да не смог, – почти искренне винился волк перед Клёном, но Коля совершенно ему не верил.
Коля чувствовал, что во всём этом есть какой-то подвох, но никак не мог ухватить его за хвост.
– Это дух моего рода? – упавшим голосом спросил ещё совсем недавно счастливый Лёнька, подойдя к большому и сильному клёну. – И я променял его на чужого?
– Ты что же, старая палка, не предложил мальцу его собственное древо отыскать перед тем, как к себе заманивать? – стал рычать на Дуб волк. – И это, по-твоему, значит соблюдать порядки? – уже не скрывал своей ярости волк.
Клён смотрел на Лёньку с осуждением, и Коля не мог этого вынести, стал перед Лёней, закрыл собой друга и только обретённого им духа рода.
– Так нужно было! – выкрикнул в морду волку Коля. – У Клёна, или как вы там его назвали, вон какая крона, сколько потомков, а от Лёньки они отказались. И не вспоминали даже. В потаённый час дух этого рода Лёньку сюда не позвал. А Рюрикович мне помог, и мы ему помочь смогли, и сделали всё правильно. И будет теперь у Лёни своя семья, новый род, которому он нужен. А кого вы тут привели, мы не знаем. И уже не узнаем. Может, это и не Лёнькиного рода дух, а так какой-то. Может, вы специально ждали, когда всё произойдёт, чтобы прийти и взбаламутить нам тут всё. Я вам не верю! – твёрдо заявил Коля.
– И я тоже! – встала с ним рядом Катя. – А даже если и верю, даже если это дух его рода, всё равно уже поздно ветками махать. Уже всё сделано. И вы зря пришли.
– Совершенно не зря. Очень приятная прогулка, – елейным голосом проговорил Плющ. – Нам теперь есть за что этого старца подсыхающего на-ка-зать, – радостно проговорил он.
– Ты кто такой, чтоб меня наказывать? – рассердился Дуб.
– Я защитник прав угнетённых, – рассмеялся Плющ.
– Дитя ты малое, – возразил Дуб. – Прав Николаша. Придумали вы всё. Не слушай их, Леонид. Раз дух твоего рода не объявился, пока ты на пустошь ходил, значит, ценности твоей не понимает. А кто не ценит, тому и мимо идти, голову опустивши. Родители своих детей любить должны и поддерживать, в трудную минуту с дерева снимать и в испытаниях болеть за них, а не в лесу отсиживаться, своими важными делами занимаясь. Кто участия в жизни ребёнка больше принимает, тот и настоящий родитель. Я, Леонид, к тебе прикипел, ты мне важен и дорог. А этих всех не слушай. До добра не доведут, а до горы забвения – в три шага. Я этих прохвостов не первый век знаю.