- А другие, мещане-то, что они поделывают?
- Бебекают, - отвечал Шутик, - они ведь овцы; ждут у себя, чтоб пришли их резать. Нет у них больше ни пастуха, ни собак.
- А я-то, Шутик, на что? Посмотришь-ка, дружок, остались ли у меня зубы. Пойду к ним, малыш.
- Хозяин, что может сделать один?
- Отчего же не попробовать...
- А коль мерзавцы эти поймают вас?
- Больше нет у меня ничего. Наплевать мне на них. Поди ж, причеши облысевшего дьявола!
Он заплясал:
- Весело-то как будет! Финти-фирюльки, люльки, пульки, тара-тарарусы, вот как, вот как!
И, на бегу вскинув обожженные руки, он перекувырнулся и чуть не растянулся на дороге. Я принял вид строгий.
- Эй, мартышка, - сказал я, - не дело этак вертеться, уцепившись хвостом за ветку! Стой! остепенимся... Надо слушаться.
Он слушал с горящими глазами.
- Ты не долго будешь смеяться. Вот: иду я один в Клямси, иду теперь же.
- Ая! Ая!
- Тебя же я посылаю в Дорнси предупредить господина Николу, нашего шеффена, человека осторожного, с добрым сердцем и с еще лучшими ногами, любящего себя нежней, чем сограждан своих, но больше себя самого любящего свое добро, - что завтра утром собираются пить его вино. Далее, склонив путь в Сардий, ты найдешь в голубятнике своем Василия Куртыгу, стряпчего, и передашь ему, что в Клямси дом его будет непременно сожжен, разграблен и прочее, если не вернется он до ночи. Он вернется. Вот и все. Ты сам найдешь, что сказать, и без уроков моих знаешь, как врать.
Мальчик почесал у себя за ухом:
- Трудность не в том. Не хочется мне вас покидать.
- Спрашиваю ли я тебя, что хочешь ты и чего не хочешь? Я хочу, я. Ты должен слушаться.
Он упорствовал. Я сказал:
- Будет!
И видя, что он, малыш, беспокоится о судьбе моей:
- Я тебе не запрещаю бежать бегом. Когда все исполнишь, ты сможешь меня нагнать. Лучший способ помочь мне - это подвести подкрепление.
- Я приведу их, - сказал он, - будут нестись они, Куртыга и Никола, сломя голову, обливаясь потом, задыхаясь; коль нужно будет, привяжу им к хвосту кастрюлю!
Он полетел как пуля, потом остановился опять.
- Хозяин, скажите мне толком, что хотите вы предпринять!
С важным, таинственным видом я отвечал:
- Я уже знаю! - (Душа вон, ничего я не знал!)
x x x
Вечером около восьми я прибыл в Клямси. Под золотыми облаками село красное солнце. Ночь только-только начиналась. Что за славная летняя ночь! Но некому было наслаждаться ею. Ни зевак, ни сторожей у городских ворот. Входишь как на пустую мельницу. На большой улице тощая кошка грызла корку; увидя меня, ощетинилась, потом улепетнула. Дома, зажмурясь, казали деревянные мертвые лица. Ни звука. Я подумал: "Все они умерли. Я пришел слишком поздно".
Но вот почуял я, что за ставнями слушают уши звон шагов моих. Я стал стучать, кричать:
- Отворите! Дверь и не дрогнула. Подошел я к другому дому. Постучал снова ногой и дубиной. Изнутри мне послышалось - будто шурк мышиный. Тогда я понял.
- Зарылись они, несчастные! Шут их дери, покусаю им ляжки!
Кулаком, каблуком я стал барабанить по ставням книжной лавки:
- Эй, братец! Эй, Денис Сулой, сукин сын! Все раскатаю, коль не откроешь. Открой, каплун, я - Николка Персик.
Тогда (как будто от прикосновения феиной волшебной палочки) все ставни растворились, и я увидел на подоконниках, по бокам улицы, словно ряды луковиц, растерянные лица, уставившиеся на меня. Они глядели, глядели, глядели... Я и не знал, что я так прекрасен; ощупал я себя. Расплылись сморщенные их черты. Они, казалось, довольны были.
"Добрые люди! Как любят они меня!" - подумал я, не признаваясь себе в том, что радость их была внушена моим успокоительным присутствием в сей час, на сем месте.
Тогда-то завелась беседа между Персиком и лукавцами. Все говорили сразу; и, один против всех, я держал ответ.
- Отколе? Что делал? Что видел? Что хочешь? Как мог ты войти? Где ты пролез?
- Стойте, стойте! Не горячитесь. Я рад заметить, что язык-то у вас остался, хоть душа ушла в пятки, а пятки - в землю вросли; Эй, что вы там делаете? Выходите-ка, полезно вдыхать свежесть вечернюю. Штаны, что ли, украли у вас, что вы сидите дома?
Но вместо ответа они спросили:
- Персик, на улицах, пока шел ты сюда, кого ты встретил?
- Дураки, кого же я встретить мог, раз вы все взаперти?
- А буяны?
- Буяны?
- Они грабят, сжигают.
- Где же?
- В Беяне.
- Так пойдем задержать их! Что же вы притаились в курятне?
- Мы свой дом сторожим.
- Коль хотите свой дом оберечь, помогайте чужим.
- Мы в первую очередь, ибо спешим. Всякий свое добро защищает.
- Да, я знаю погудку: люблю я соседей своих, но нет мне дела до них. Слепцы! Вы играете на руку разбойникам. После соседей вы попадетесь. Каждый пройдет через это.
- Шеффен Ракун нам сказал, что лучшее в данном случае - притулиться до тех пор, пока порядок не будет восстановлен.
- Кем?
- Господином Невером.
- До тех пор немало воды протечет под мостами. Господин Невер занят своими делами. Когда он вспомнит о ваших, то будет уже поздно. Вперед, дети, вперед. Тот права на жизнь не имеет, кто ее защищать не умеет.
- Они вооружены, неисчислимы.
- Не так черен черт...
- У нас нет вождей.
- Будьте ими.
Они продолжали болтать, из того, из другого окна, как птицы на жердочке; пререкались они, но - ни с места. Я выходил из терпенья.
- До зари, что ли, вы заставите меня здесь простоять, посередине улицы, нос задирать, шею вывертывать? Я не пришел сюда затем, чтобы распевать у вас под окнами, пока вы там зубами щелкаете. То, что хочу вам сказать, спеть нельзя, и кричать о нем тоже не следует! Отворите!
Отворите мне, ради Бога, а то подожгу я всю улицу. Эй, выходите, самцы (коль еще таковые остались); довольно и кур, чтобы насест беречь.
Полусмеясь, полубранясь, одна приоткрывалась дверь, потом и другая; осторожно высунулся нос, потом и весь зверь, и как только вышел один, все, как овцы, последовали. Всяк норовил заглянуть мне в глаза.