— Хорошее дело — кивнул Матафонов, и совсем не в тему мечтательно протянул — эх, пожрать бы сейчас. Жалко Кирилюка на тот берег вчера увезли, уж он бы точно достал.
— Не трави душу — погладив себя по тощему животу, уныло пробасил Зырянов — и без тебя тошно. Брюхо уже к позвоночнику присохло.
— Мужики, ротный здесь? — в комнату сунулся невысокий огненно-рыжий парень в серой, видавшей виды шинели.
— Пригнись дурик — рявкнули сразу несколько голосов.
Боец испуганно присел, придерживая рукой сваливающуюся с головы шапку. Вовремя, засевший в доме напротив немецкий пулеметчик заметил шевеление. Снова загрохотала очередь, над головами засвистели пули, кроша и дырявя и без того изуродованные стены.
— Здесь я. Чего надо — недовольно откликнулся Карасев.
— Тащ лейтенант, вас комбат зовет. Срочно. Там начальство какое-то приехало, ругается шибко.
— Иду я, иду — Андрей нахлобучил каску поверх ушанки, застегнул ремешок под подбородком, взял автомат, на четвереньках в позе гордого льва прополз под окном. Выбравшись из комнаты, окинул взглядом своих бойцов — младший сержант Матафонов за старшего, и сбросьте уже, наконец, этого фрица к остальным.
Следом за вестовым, перескакивая через разбитые ступени лестничных маршей, спустился на первый этаж.
— Здесь осторожней товарищ младший лейтенант — предупредил боец — снайпер работает. В полный рост нельзя. Я его отвлеку, а вы сразу в траншею сигайте.
Парень взял, очевидно, заранее заготовленную палку, нацепил на нее пробитый пулей ШС и осторожно приподнял нехитрую приманку над подоконником. Выстрела Андрей не услышал, но пуля взбила фонтанчик пыли чуть левее, там, где по прикидкам стрелка должен был находиться красноармеец.
Улучшив момент Карасев «рыбкой» нырнул в окно и очутился в глубоком ходе сообщения. Отполз чуть подальше, освобождая место для проводника. Рыжий, не заставил себя долго ждать, прыгнул следом.
— Не боишься? Смотри, доиграешься.
— А я не в первый раз его обманываю — улыбнулся вестовой — он все время левее стреляет, а я левша.
— Вот запомнит он тебя и подловит.
В ответ на мрачные прогнозы паренек лишь беззаботно пожал плечами и пригибаясь двинулся вперед по траншее, Карасев последовал за ним к стоящему в глубине двора скелету пятиэтажки, в подвале которой и располагался батальонный КП.
Обстановка в штабе батальона была накалена до предела. Весь и без того немногочисленный штабной люд куда-то попрятался, оставив комбата отдуваться в гордом одиночестве. Хотя нет, в углу стараясь особо не отсвечивать, вытянувшись в струнку, застыл комполка. Неведомое начальство, оказавшееся невысоким, круглым, как колобок типом в кожаном реглане на овчине и с меховым воротником и шапке с кожаным верхом, металось по тесному, слабо освещенному сооруженной из снарядной гильзы коптилкой помещению, вокруг застывшего навытяжку Журавлева.
— Может, объяснишь мне, капитан? — потрясая кулаками и брызгая слюной орал благим матом толстяк — почему ты оставил противнику важный опорный пункт? Ключ к обороне на всем участке. Кто разрешил отступить? Как это прикажешь понимать, а? Да я тебя под трибунал…
Комбат, старательно изображая из себя неподвижную и бессловесную статую, только молча играл желваками, сверху вниз поглядывая на вконец взбешенного «кожаного», да время от времени косился на командира полка.
До Карасева, наконец, стало доходить о чем собственно идет речь. Полуразрушенная трехэтажка, не то с магазином, не то с каким-то ателье на первом этаже, цоколем выходила на площадь, образуя некоторое подобие бастиона, прекрасно прикрывающего все подходы к этой самой площади.
Здание немцы захватили еще позавчера, и никакой вины Журавлева и его подчиненных в этом не было. Оборону там держали бойцы другого батальона. Небольшой гарнизон дрался до последнего, никто из защитников живым оттуда не вышел. Самое интересное, что комполка прекрасно все это знает. Знает, но молчит, зараза. Очевидно, решил, что встревать, себе дороже. Видно как на его худой, осунувшейся физиономии выступили бисеринки пота, кривятся и подрагивают губы. Боится.
Особая «прелесть» ситуации заключалась в том, что тыльная сторона злополучного дома находилась как раз напротив позиции Карасевской второй роты, и именно оттуда их периодически обстреливал немецкий пулеметчик. От нехорошего предчувствия у Андрея противно заныло «под ложечкой».
Между тем, распекавший комбата начальник соизволил обратить внимание на новое действующее лицо.
— Кто такой?