– Ого! Флагман флота! Ничего себе!
– А откуда видно, что флагман? – спросил Свирский, который помимо физики и математики в жизни знал мало что.
– Огни, – снисходительно пояснил Серега Забирай. – Причем мы сейчас находимся где-то в тылу, иначе огней не было бы.
Он говорил сущую правду. Искатели в таких вещах разбираются не хуже военных.
– Братцы, – вдруг встрепенулся Вася Шулейко, до этого мирно дремавший в кресле. – Е-мое! На созвездия взгляните! Мы же в Солнечной! Это «Евразия», не иначе!
И Вася не ошибся. Большой корабль действительно оказался флагманом флота «Евразия».
Им не дали даже толком разместиться – велели оставить вещи в отведенных каютах и привели в класс-кабинет, где предложили рассаживаться за изогнутые столики. В классе, кроме прибывших с «Квазара-четыре», было человек десять военных и четверо в штатском. Едва экс-квазаровцы расселись, один из штатских вышел к небольшой трибуне, призванной скорее удобно раскладывать записи и трансляторы, нежели возвысить оратора над слушателями.
– Господа! – обратился он к присутствующим. – Война вступает в заключительную фазу, и это не может не вселять в наши сердца оптимизм. Однако враг еще не разгромлен. Вы призваны союзом и доминантой нанести врагу один из решающих сокрушительных ударов. Для всех присутствующих в общем и целом не секрет, чем вы занимались еще сегодняшним утром, поэтому буду говорить без обиняков: ваша миссия состоит в управлении одной из последних отработанных объемных сшивок. Цель миссии – забросить группу из пятнадцати человек и одного шат-тсура в указанную точку пространства, а в указанное время вернуть ее в стартовую область, то есть нужна типовая двухцикловая трансгрессия. Предварительно вы должны будете в исключительно сжатые сроки обучить еще семь групп, состоящих из инженеров и ученых, уже имеющих довольно богатый опыт работы с несложными объемными сшивками. Времени у нас в обрез, поэтому начинаем прямо – сейчас. Учебные группы уже сформированы; группой А будет руководить Эдуард Свирский – это физики, группой В – Александр Веселов и Василий Шулейко, соответственно – головная наводка и позиционирование, группой С – Иван Танасевич и Сергей Забиран, оперативные работы и группой D – Денис МакГрегори и Жорж Сориал, техноконтроль и дубляж. Занятия…
– Простите, можно вопрос? – перебил оратора Свирский.
Тот поиграл желваками, видимо, не привык, когда его перебивают, но все же позволил:
– Только коротко.
– Сшивки какого типа предстоит использовать?
– Вам и еще одной группе – «Омикрон-два», остальным – «Омикрон-один-бис». Еще вопросы будут?
– Пока – нет, – ответил Свирский и чему-то заулыбался.
– С вашего позволения, я продолжу. Итак, занятия…
«Неужели все? – отрешенно подумал Саня. – Неужели конец войне? Неужели напряжемся еще разок и наконец-то расхлебаем эту кашу, которую заварили мы с Тахиром, мир его праху, Васькой и мымрами-научницами?»
Хотелось в это верить.
Веселов встряхнул головой, отгоняя назойливые мысли, и принялся внимательно слушать сурового, как и все силовики из начальства, мужчину в штатском.
Искусственный спутник «Сольпуга».
1
Чагда только-только начала оправляться от разразившейся на ней полвека назад чудовищной эпидемии. Заселенные территории занимали около семи процентов суши; в большую часть медленно ветшающих и разваливающихся городов после мора так никто и не совался. Выжившие и их потомки смыслом жизни сделали возрождение планеты, но колонисты упорно не желали сюда переселяться (что, впрочем, не вызывало особого удивления). Не решились сунуться сюда и имперцы – война оставалась в восприятии чагдоров просто абстрактным словом да информационными сводками в новостях.
Однако кое-кто в окрестностях Чагды все же возник. Малопосещаемость этой звездной системы новоприбывшим была только на руку.
«Сольпуга» была родной сестрой «Желтой Тени», и по принадлежности, и по конструкции. И гнездилась здесь, как нетрудно догадаться, контрразведка.
Полковник Попов постукивал пальцами левой руки по столу, застеленному зеленой скатертью, и внимательно изучал видеосводку, только что присланную Райдом. Сам Райд колдовал у кофейного аппарата в углу кабинета.
– Н-да, – пробормотал Попов, досмотрев сводку. – А сам-то ты что обо всем этом думаешь?
Райд как раз подходил к столу с двумя чашечками в руках. Одну он поставил на блюдце перед Поповым, другую продолжал держать в руке.
– А что я могу думать? – ответил он, усаживаясь напротив шефа. – Миражами мы занялись не так давно, мало материала.
Попов кивнул, рассеянно помешивая ложечкой кофе.
С некоторых пор контрразведка доминанты изучала и фиксировала наблюдения космических миражей всех типов. Понятно, что в первую очередь Земля пыталась отследить присутствие Роя в галактике; остальные миражи были в общем-то безобидны и контрразведке малоинтересны (ученым разве что, да статистикам). И тем не менее Попов распорядился регистрировать все миражи без исключения.
Картина складывалась почти ровная: график частоты наблюдений различных объектов колебался около средних величин с незначительными девиациями. Аномалий было ровно три; сразу несколько миражей в виде кораблей Роя, чаще всего скаутов; по времени эта аномалия совпала с исчезновением имперской армады у Офелии и гибелью экипажей и аппаратуры на кораблях другой армады в Солнечной. Спустя три недели в течение суток в семь раз больше обычного наблюдалось миражей типа «спираль»; спустя еще полторы недели начисто исчезли из виду объекты типа «девятка с хвостом» и «косая звезда». Оба объекта не появлялись пять с половиной суток, хотя ранее показывались раз по двадцать на дню. По истечении пяти с половиной суток число наблюдаемых объектов этого типа вновь вернулось к привычным цифрам.
И все. Рой, который больше всех интересовал контрразведку, единожды отметился у Офелии еще до войны, трижды – незадолго до исчезновения армады, семикратно непосредственно перед исчезновением, а после примерно раз в неделю-две мелькал по всей галактике, совершенно бессистемно и без видимых последствий. В Солнечной в период всплеска о кораблях Роя никто не докладывал, но в то время и наблюдения еще не велись. Вблизи прародины человечества Рой так и не проявился, зато было одно наблюдение в относительной близости – в полутора световых часах от общего центра масс двойной Центавра.
Объекты типа «спрут», «малая роза», «У зеркальное» и прочие вели себя на редкость стабильно. Не особенно много было открыто и новых типов миражей, также вполне стабильных. Однако Попов все-таки выбил у президента «добро» на учреждение специальной службы, о результатах работы которой Райд периодически и докладывал.
– Ну не случайным было внезапное появление Роя перед ударами по армадам, хоть убей – не случайным, – сказал Попов чуточку раздраженно.
– А я что, возражаю? – Райд пожал плечами. – Такое впечатление, что они сделали свое дело и затаились. Так, помаленьку контролируют ситуацию и не особо высовываются.
– Но почему не выйти на контакт? Почему не поговорить с нами? Зачем они вообще помогали союзу, а конкретнее – людям, Солнечной и Офелии?
Райд только печально вздохнул. Откуда он мог знать – почему?
В преддверии решающей операции эта неопределенная ситуация с бывшими союзниками стала головной болью не одного государственного мужа. И по мере приближения времени «Ч» боль только возрастала.
– Тьма их забери, этих термитов-переростков, – проворчал Попов. – Ладно, по этой теме я все понял. А что там наш бравый перевертыш?
– Упирается, шеф. Ему на родине столько ментоблоков понатыкали, что наши спецы только охают. Да и лет ему сколько – с возрастом, говорят, учишься контролировать даже мысли.