А империя готовилась к празднику – не очень веселому, поскольку за последнее время потеряла почти все, что сумела захватить ранее. Империя ждала слова верховного правителя в надежде обрести утраченную уверенность и исполниться новых сил в борьбе против старших рас – с их точки зрения, заносчивых и несправедливых.
4
– Господа президенты! Все готово.
Голос адмирала Тима Хемерсбрандта был сух и по-деловому лишен эмоций.
Президенты Солнечной и Офелии переглянулись.
– Что ж… – сказал Вернер Винцль.. – Начинайте, адмирал! И да поможет нам… все, что может помочь!
– Слушаюсь, господин президент.
Секунду спустя Хемерсбрандт взглянул на изображение оперативного дежурного и коротко скомандовал по спецканалу:
– Нулевая фаза. Начали!
Дежурный открыл операцию.
Четырнадцать ударных групп четырех флотов доминанты Земли и около двадцати боевых соединений остальных рас союза ушли за барьер в течение следующих пяти минут. Системы Оа, Файд-Зегу и все еще захваченный имперцами Рианон-2 собирались штурмовать всерьез. На остальных участках – пошуметь, заставить противника понервничать и попаниковать.
Под нулевую фазу стратеги отвели два часа. За это время вип-бот, ведомый пилотом-азанни Зу-Зу, в четыре пульсации и два прохода нуль-коридором преодолел расстояние до материнской системы шат-тсуров. Команда Свирского и Веселова приступила к расчетам скорых забросок.
За это время ударные группы глубоко вклинились в пределы оборонительных рубежей империи сразу во многих местах и завязали ожесточенные дуэли с флотами и укрепбазами противника.
За это время высокие чины многих союзных рас успели принять массу стимуляторов и успокаивающих лекарств, но вряд ли хоть кому-то из них это сильно помогло. Один из инструкторов «Хозчасти» скончался от внезапной остановки сердца, и помочь ему не смогли. Один из вершителей Галереи Свайге ненадолго отлучился – решил посидеть в нише для отдыха, уснул и потом уже не проснулся. Двое представителей технократии а'йешей после того, как опекаемый ими модульный крейсер выпал из боя и вернуться в бой не сумел из-за неполадок технического свойства, предпочли саморазрушиться без каких-либо объяснений или заявлений.
Полковник Попов все это время провел в кабинете, за столом, покрытым зеленой скатертью. То и дело в развернутые над столешницей видеокубы стекалась свежая информация о ходе событий. Кроме того, в большой видеостолб посреди кабинета был заведен общеимперский канал эс-ви-вещания. Именно по этому каналу должен был вскорости выступить император Унве.
Минут за пятнадцать до начала передачи союзные силы принялись потихоньку отступать – во всех точках, которые недавно атаковали, кроме упомянутых Файд-Зегу, Оа и Рианон-2.
Чуть ранее группа управления сшивкой под началом Веселова и Свирского доложила, что наведение завершено как на резиденцию императора, так и на эс-ви-студию в пределах станции. Остальные также успешно навелись – семь групп поддержки, четыре группы предварительного заброса, и более десятка групп дублирования.
Сшивки и группы управления были разбросаны по разным мирам доминанты Земли; места их дислокации и развертывания были прикрыты значительными силами союзных войск от случайных и неслучайных ударов противника.
Президенты Солнечной и Офелии также наблюдали за имперским эс-ви каналом – специальной трансляции эксперты-планировщики нарочно не предусмотрели во избежание возможного перехвата. В самом деле, все должно быть прекрасно видно и по эс-ви, тем более что на это и делался основной расчет. В случае успеха операции «Группер» запись похищения императора планировали несколько раз показать по вещанию каждого из обитаемых миров союза, а имперцам так и вообще предстояло увидеть все в прямом эфире.
За две минуты до начала выступления императора, когда в видеостолбах и видеокубах уже появилась столь же знакомая, сколь и ненавистная заставка «Тсурра-новостей», на связь вышел наблюдатель на разведчике-одиночке, один из тех, кто патрулировал космос невдалеке от бота Маримуцы.
– Закат, я Ринго, вижу мираж «скаут Роя»… Поправка – два миража «скаут Роя»… Поправка… ой, йо!
– Ринго, здесь Закат, докладывайте! Что случилось?
– Вижу астероид Роя. Скауты сосчитать не могу, их навскидку несколько десятков, есть малые, средние и несколько больших. Кроме того, вижу миражи типа «малая роза» и «тюрбан».
– Обеспечьте видео!
– Момент…
Разведчик не лгал. Те, кому было положено, действительно увидели астероид Роя (их ни с чем не спутаешь) и россыпь малых кораблей.
– Чиль, Хемерсбрандт, что делаем? – нервно справился президент Винцль по закрытой мгновенке.
– Ждем, – невозмутимо ответил старый адмирал президенту и распорядился командующему резервом: – Двадцать шестую ударную на старт! Цель – область «Тсурра-подлет»! Старт только по команде!
– Есть, мой адмирал!
Рой, неожиданно появившийся на сцене, с ходу вмешиваться в события не стал. Большинство скаутов неожиданно порскнуло в разные стороны, как рой метеоров в ночном небе; спустя несколько секунд они исчезли из обычного пространства. Без каких-либо линейных возмущений, но теперь никто из посвященных в технологию трансгрессии и нуль-прыжков не рискнул бы сказать, что корабли Роя исчезли за барьером. Это раньше так думали, пока о генераторах исполинов никто ничего не знал.
То, что бывшие союзники вмешиваться не стали, было хорошо. Плохо было другое: к астероиду направилось несколько оборонных дредноутов Тсурры. Если они будут продолжать двигаться теми же курсами, вскоре смогут обнаружить бот Маримуцы и его жиденькое прикрытие.
– Ле Бурже! – позвал Попов помощника.
– Тут, шеф!
– Где еще появился Рой?
– Пока нигде, шеф… А должен?
– Не знаю! – Полковник Попов озабоченным не выглядел, но, безусловно, озабоченным был. Операция по большому счету еще не началась, а сценарий уже нарушен.
– Сколько у нас времени?
Ле Бурже собрался ответить, но тут зазвучал бравурный военный марш шат-тсуров и заставка в видеостолбе сменилась изображением эс-ви-студии. Повсюду знамена с гербом Тсурры, коричнево-синие цвета империи…
И император Унве на трибуне – привезенной, кстати сказать, из разграбленного исторического музея Проксимы Ландыша, более известной как Оранта-1. Трибуна была красивая, вырезанная из цельной глыбы какого-то добытого на Багуте несколько веков назад минерала – полковник Попов названия минерала не помнил. Император запел. То есть в общепринятом смысле он заговорил, но речь шат-тсуров казалась людям пением – за это мятежные сателлиты птиц-азанни и получили прозвище «поющие скелеты».
– Времени, шеф? – переспросил Ле Бурже. – Вы имеете в виду, сколько продлится речь императора? Минут десять.
Попов досадливо поморщился – он явно имел в виду что-то другое, но распекать Ле Бурже не стал, сразу склонился к переговорнику с координаторами:
– Опал, я Нельма! Начинайте немедленно! Без санкции с Линейного!
Полковник Попов опередил Линейного всего на полсекунды – приказ начинать прозвучал, когда полковник произносил слово «санкции»:
– Фаза один! – скомандовал Линейный, то бишь адмирал Хемерсбрандт.
Сработали первые три сшивки, забросившие шоковые гранаты, ослепители и капсулы с нервно-паралитическими препаратами в студию, где выпевал обращение к нации император Унве.
Это было красиво – в студии вдруг расцвело несколько ярко-белых роз, потом видеостолбы по всей галактике тоже стали ослепительно белыми, так что почти у всех зрителей (кроме тех, кто был к этому готов) резануло глаза. Те, кто был готов, отметили только срабатывание светофильтров на поверхности видеостолбов – опасная для зрения спектральная полоса была попросту вырезана из изображения.
Президент Вернер Винцль точно не знал, сколько секунд должно пройти между заброской «подарков» охране императора и заброской собственно группы захвата.