Откуда-то снизу неподалеку раздались протяжные всхлипывания, и плаксивый женский голос прорезал молчание:
— Я не знала, что у меня клаустрофобия… Всю жизнь жила как человек, а тут…
А у меня, наверное, врожденная фобия… Я боюсь этих мышей. И что нам делать дальше?
Я подползла к источнику звука и наклонилась над распростертой на земле девушкой. Такая же трусиха, как и я. Мне стало ее жалко. Погладила бедняжку по спине.
— Вряд ли это приобретенное. Возможно, ты просто принесла сюда слишком много негативной энергии, попробуй расслабиться. Подумай, как ты любишь ночь. Да-да, мягкую и обволакивающую. Дневной свет режет, а ночь все приглушает. Ты любишь эту пещеру, ее обитателей, даже летучих мышей и всех нас!
Прошло десять минут, и девушка окончательно успокоилась. Мне тоже значительно полегчало. Да и остальные пришли в себя. Было решено двигаться дальше. До города Призраков оставалось совсем немного. Там и должны были начаться поиски артефактов.
ГЛАВА 16
Мы шли медленно. Девушки продолжали жаловаться на острые камни, на быстрый шаг, на нерадивость ученых.
— Ну почему нельзя было открыть портал прямо в город Призраков?!
— Проделывать один и тот же путь всякий раз?! Форменное издевательство!
Я уже пробовала им объяснить, что наше путешествие — это своего рода паломничество к артефактам, и что такой путь нужно выстрадать, прочувствовать… Но никто меня всерьез не воспринимал. Пока в разговор не вмешался Дариол и не повторил, что стационарный портал или магические врата — это довольно мощная конструкция. И над ней обычно работают несколько лет. В основе лежат особые магические кристаллы, которые «выращивают» из обычных хрусталиков специально обученные маги. В результате портал превращается в очень мощный магический источник. Помещать такое устройство в самое сердце пещер — значит исказить общий магический фон гор, где и так все буквально пропитано магией! Это опасно и совершенно недопустимо!
Чем ближе мы подходили к городу Призраков, тем сильнее я чувствовала присутствие какой-то «чужой» силы. Ее влияние ощущалось повсюду.
И скоро я стала слышать необычные голоса. Это началось, когда мы остановились на передышку возле небольшого водоема с чистой и прозрачной водой. Тэн наклонился над поверхностью и, протянув руку, вытащил со дна блестящую белую жемчужину размером с голубиное яйцо.
— Эге-гей, смотри-ка, что тут есть! Пещерный жемчуг!
Остальные студенты сразу бросились к воде и начали шарить по дну руками. Дариол остался следить за порядком, а я поднялась и, ведомая каким-то шестым чувством, свернула за известковую колонну.
Настала пора вытащить имперское поисковое устройство. Где же оно? Я достала небольшой, обмотанный проводом стержень, на котором мигал красный огонек. Пожалуй, вначале надо спросить у профессора, как пользоваться этим предметом.
Выключив фонарик, я пошла в темноте по каменному коридору.
— Вот здесь, нагнись! — неожиданно зазвучал в голове чей-то тоненький детский голосок. Я обернулась, ища источник звука, но рядом никого не увидела. Морок?
Почувствовав неожиданное тепло, исходящее от стены, я прикоснулась к ней рукой. Под ногами мягко светились зеленые лишайники. Я нагнулась и ясно увидела отпечаток детской босой ноги! Присев на корточки, осторожно провела пальцем по следу, оставленному в размытой глине. Он словно затвердел.
— Берегись! — раздался вновь тот же звонкий голосок.
Я развернулась, но так и не успела вскочить на ноги. Еще раньше меня толкнули в грудь, промелькнули черные сафьяновые сапожки. Из моих рук кто-то выхватил поисковой стержень, и послышался тихий женский голос:
— Тебе это не понадобится. Запомни, Таиша-воровка, не приближайся к Дариолу!
— Иначе что? — выплюнула я. — Пустая угроза.
В ответ послышался быстро удалявшийся топот. Я вскочила на ноги и развернулась в сторону подземного озера.
Жаль, что не смогла разглядеть похитительницу, точнее, я смутно видела ее фигуру, но не лицо. Кто же это мог быть?
Сейчас меня больше интересовал детский голос. Кто же это? Где же его обладатель? Я снова нагнулась над местом, где виднелся отпечаток маленькой ступни. Рядом проступили и другие следы — некоторые были больше и глубже. А вот здесь что? Ага, размытый отпечаток маленькой, вероятно, детской руки! Создавалось впечатление, что тут упал ребенок. Далее следы становились еще более размытыми. Кажется, что люди быстро бежали.