– Так не уходи. Два салона – места нам обоим вполне хватит. Не поленюсь даже кресло-кровать для тебя раздвинуть и застелить…
– Ничего, я и так помещусь, свернувшись калачиком – полати-то широченные. Но сперва я тебя укачаю, дабы, наконец, выспалась, как следует.
Этьен сдержал слово, исполнив для меня изумительную колыбельную. И хотя на этот раз у Принца Грозы не было с собой гитары, в его волшебном голосе мне почудилось переливчатое звучание струн. Вскоре я заснула, как убитая.
Утром мы вновь отправились на море и на этот раз плавали в тишине, не смеясь, но исподтишка наблюдая друг за другом. После, ощутив жажду, не спеша, пошли в дом. По дороге мы брели молча, держась за руки, словно скрывая между нашими пальцами какую-то живую, копошащуюся тайну. Вроде бы ничего не произошло, но мы искоса поглядывали друг на друга, словно заговорщики. Чувствовалась атмосфера ожидания чего-то интересного и захватывающего. Я пришла к выводу, что виной всему мое предстоящее путешествие с Этьеном в места энергетических Сил, необходимых для его окончательной стабилизации, что это мое подсознание мне нашептывало: «Да, тебе предстоит не развлекательная поездка, но она, определенно, отодвигает твое неизбежное возвращение в Заполярск на какое-то время – в этом есть своя прелесть, свое очарование».
Я заранее решила отнестись к предстоящей реакции мужа на мое исчезновение философски: если нравоучений все равно не миновать, так почему бы мне ни позволить себе сейчас делать то, что хочется? В конце концов, коли мой брак с Эриком, шитый белыми нитками, затрещит по швам – хотя до сего момента я об этом и не помышляла – то, видимо, нам вместе быть не судьба. И мне плевать на инсинуации мужа – я перед ним чиста, как стеклышко, я ему не изменяю – ведь мы с Этьеном привязаны друг к другу исключительно, как друзья, если не сказать больше: брат и сестра. Вот в чем вся суть. Дружба – это так красиво! Словно первое получение летного удостоверения, словно Дух Рождества на деревенской улочке, словно удачное спасение чьей-то жизни с риском для собственной, словно победа в поединке на мечах – и все это посреди призрачного моря грез, сотворенных Этьеном, где нас вечно будет окружать туман Авалона… или нет, точнее, туманность какой-нибудь Андромеды. Простая платоническая дружба с Принцем Грозы, обладателем пирогенного взгляда мага и кудесника, для меня в сотни раз дороже моего сытого бездетного брака.
Но едва мы с Этьеном вошли в дом, все мое романтическое настроение точно рукой сняло: впереди нас ждала серьезная подготовка к опасному приключению – надо будет доставать снаряжение, амуницию, провизию, золотовалюту…
****
В кухне разливался удушливо-сладкий аромат ванили. Привыкшая просыпаться чуть свет мама уже ставила блюда на золоченый поднос. Увидев нас, возвратившихся на заре из лесу, она не стала задавать лишних вопросов, за исключением одного: что мы намерены предпринять в ближайшее время.
– Зачем гадать? – безмятежно ответила я, забирая завтрак и неся его в патио. – Папа обязательно все расскажет нам – во втором своем воплощении.
– Не исключено, что оно станет возможным только через год, – заметила мама довольно холодно, – и поэтому я не думаю, что стоит дожидаться полного восстановления Арсения. Он истратил весь запас своей энергии.
Мы вышли во дворик. На вытертом столе уже дышал паром кофейник.
– Арсений сказал, что я должен впитать Силу четырех Стихий, – подал голос Этьен, – садясь на длинную деревянную лавку и подвигая тарелку с творожной массой и фруктами, – значит, мне следует ехать в эпицентры ближайших Смерчей, Вулканов и так далее. Подзаряжаться.
– Верно, согласилась мама, наполняя чашки горячим шоколадом, – но это легче сказать, чем сделать. Сперва вам надо будет вступить в контакты со стражами Начал этих Стихий – Херувимами и Серафимами, или проще говоря – выспренними языческими Богами, и получить от них «добро». Иначе все, что вы предпримите – это чистой воды ворожба и темная магия, которая может обернуться против вас.
– Встреча с Богами? Да как такое возможно! – воскликнула я, от волнения ломая в руках печенье. – Нам что, необходимо подняться на Небеса?
– Вообще-то я считаю: нам было бы куда удобнее, если бы Боги сами спустились на землю, – вымолвил Этьен, робко улыбнувшись, и, подумав, добавил, – только вот как их уговорить, не знаю. Так что придется, видимо, искать пути на Небеса самим…
– Между прочим, насчет путей на Небеса мне известно побольше вашего! – с оттенком торжества в голосе сказала мама. – Мы с Арсением заранее обговорили эту тему и обо всем позаботились. В том числе и продумали всевозможные нюансы, как вам попасть в Чертоги к Богам, снискать покровительство Начал. В общем, на протяжении всей кампании Арсений будет следить за противоборством природных Стихий, а после являться вам во сне с сообщением-инструкцией. Или, может быть, он найдет способ передавать вам в пути зашифрованные послания, особые Знаки. Вы должны будете их разгадывать. К сожалению, это единственная возможность навести мосты между вами и Стражами источников Стихий, столь непредсказуемых – на то они, собственно, и Стихии. Примерный прогноз погоды и график земных катаклизмов, конечно же, есть и в интернете. Но ведь вам известно, что Чрезвычайная комиссия по адаптации к Всемирному потеплению сама толком не знает, где и когда что вспыхнет, а посему у нас в различных уголках России люди постоянно паникуют и живут на чемоданах от одной эвакуации до другой. Они уже давно поняли, что полагаться на синоптиков целиком и полностью нельзя.