Но вместо его слов мы услышали рокот мотора. В следующую же секунду неожиданно со стороны спины воздушно-ударная волна окатила наши затылки. Мы обернулись: разрывая сжиженный воздух, абсолютно из «ниоткуда» выплывал чудесный молочно-голубой дирижабль, похожий на надувное мультяшное облачко. Медленно, точно во сне, он подрулил прямо к моей причальной мачте, и над высоким комингсом отворилась овальная полупрозрачная дверь. Друзья застыли, как вкопанные, открыв от изумления рты. В чувства их привел звонкий клич Этьена:
– Хей, народ! Все на борт, живо! И ты в том числе, – нехотя бросил он Лоре.
Мы схватились за наши рюкзаки, сумки, а сын Лилианы, уже успевший проворно занести часть поклажи внутрь и выбежавший за остальными тюками, глянул из-за парапета вниз: толпа диггеров самопальным тараном дубасила по массивной входной двери, которую Себастьян не поленился заклинить арматуринами.
Пристроив поклажу у ближайшей переборки, мы с Наташей также помчались наружу – подсоблять Этьену.
– Быстрее! – продолжал командовать он, нам подавая пакеты те, что полегче, а себе ловко закидывая за спину тяжеленные спортивные баулы с закатанными банками солений, тушенки и грибочков.
Мимоходом я не преминула бросить взгляд в пролет лестницы: дверь проломилась – снизу уже послышались скрежет железа и топот мчащихся наверх ног.
Этьен в последнее мгновение замедлил шаг, дабы внимательно осмотреть винты и рули перед отправкой…
Едва мы с товарищами забежали на борт, как один из диггеров, пробравшийся-таки на крышу и мигом разгадавший нашу стратегию, ловко вычислил Этьена в худеньком высоком молодом человеке, замыкавшем строй. Не мешкая, он направил на Принца Грозы блестящее черное дуло квадратного сечения – то есть дуло того самого злосчастного ультразвукового автомата, однако тотчас чья-то сильная рука сзади ударила по вражьему запястью, пытаясь выхватить оружие. Диггер обернулся, раздался чисто рефлекторный выстрел, и обмякшее тело неведомого защитника грузно шлепнулось на бетон лицом вверх. В тот же момент дверь за Этьеном закрылась. Но мы все-таки успели разглядеть его спасителя, прежде чем исчезнуть из пределов нашей реальности.
Это был Иван Гейне, отец Этьена. В груди у него зияла огромная сквозная дыра, продолжавшая расти и, подобно позитронному разрывному снаряду, вбирать в себя человеческую плоть.
По ту сторону воздуха
Вот уже несколько дней прошло с тех пор, как мы, покинув нашу реальность, плыли в сизых небесах над розовыми песками.
На второй палубе оказалось шесть спальных кают, и, запершись в одной из них, Этьен никого к себе не подпускал, предпочитая оставаться наедине со своим горем, излившимся в одну из красивейших печальных мелодий – то и дело из-за его двери доносились надрывные звуки электрогитары. За все время своего пребывания на воздушном корабле Принц Грозы не произнес ни слова – кроме как вначале, когда мы оставили наш мир, и слово это было одно-единственное: «Оторвались!» Чтобы убедиться лишний раз в нашей безопасности, Этьен внимательно поглядел в окно. Затем мановением руки он выровнял курс, кивком указал Себастьяну Хартманну на капитанскую рубку (которую я упорно предпочитала называть кабиной пилота или кокпитом) и ушел в свою спальню.
Мы самостоятельно исследовали дирижабль – надо же было хоть как-то ознакомиться с судном. Выяснилось, что на этом компактном с виду суденышке имеются довольно-таки просторная столовая, вполне роскошная ванная и бассейн. В каждой каюте, расположенной на второй палубе, было по два спальных места. Я сразу же разместилась в ближайшей к голове судна комнатке вместе с Наташей.
Согласно установленному нами порядку, дежурный капитан-воздухоплаватель обязан был оставаться в рубке на всю ночь, и при таком раскладе на остальных друзей приходилось по отдельной спаленке каждому. Волею судеб Лоре досталась именно та злополучная каюта, в которой должен был жить Иван. От этого троюродная кузина Эрика еще сильнее расстроилась: ведь получалось, что, хотя и ненароком, но именно Лора привлекла внимание диггеров к Этьену, и что лишь благодаря ей они узнали о нашем срочном отлете. И, следовательно, Лора стала причиной гибели Ивана – вид его тела, плавящегося и испаряющегося, исчезающего в небытие, до сих пор стоял у нас перед глазами. Безусловно, присутствие Лоры всем изрядно досаждало, но никто из нас так и не высказал несчастной женщине ни слова упрека. Она и без того превратилась в тень: стала робкой, напуганной, каждому старалась услужить, но в результате только путалась у всех под ногами. Народ это страшно раздражало. Лора мыла полы, убирала, готовила обеды, однако несмотря ни на что, все равно оставалась чужой в коллективе. И хотя плаксивая легенда Лоры ни у кого более не вызывала сомнений, никто ей по-прежнему не доверял. Когда троюродная сестра Эрика спускалась из каюты в салон, все разговоры на тему «Что нужно диггерам от Этьена и почему они его преследуют?» немедленно прекращались. Чем меньше Лора знает, тем нам спокойнее. И мы с нетерпением ждали дня, когда же Этьен выйдет из своего затворничества: ведь необходимо было, как он планировал, забрать на борт Насоса. А это значит, что в том же самом месте можно будет высадить Лору.