Однако, с другой стороны, теперь нас может подстерегать опасность иного рода: что, если не получится, минуя границы миров, вернуться в Страну Дирижаблей строго в пределах координат означенного эпицентра техасского Торнадо? Дело в том, что здесь, в Штатах, на многие мили вокруг тянутся монотонные пески, дует шквалистый ветер, висит желтый туман, да при этом еще торчать в ожидании Смерча придется ой как долго – словом, довольно сложно не сместиться ненароком на тридцать-пятьдесят метров в сторону-другую. Тем более что нам просто необходимо найти временное укрытие. Но в таком случае есть вероятность на обратном пути очутиться прямо посереди моря – далеко не только от «Глории», но и вообще острова. Скажем, где-нибудь в окружении акул и крокодилов. А как запомнишь это самое место, эпицентр, когда кругом слишком уж однообразный пейзаж?
На всякий пожарный мы очертили себя кругом – впрочем, вряд ли возможно проделать такое в пустыне среди песчаных дюн: правильнее будет сказать, мы обложились со всех сторон булыжником. В центр воткнули ржавый металлический багор, найденный на одной из свалок, тут и там криво выглядывающих из-под наносов.
Свалки, надо заметить, обнаруживаются в техасской пустыне повсюду, куда бы мы ни кинули взор: стоит только пристально сощуриться и оглядеться – осторожно, вполоборота, чтобы глаза не засыпало песком. Хотя в вечном полумраке среди серо-желтого облака и смога наши слизистые не спасли бы даже сварочные маски. Лично у меня набрался уже целый рот песчинок, а носом дышать вообще оказалось невозможно.
Мы настороженно огляделись: то здесь, то там, вплоть до самого небоската, слабо вырисовываются в тумане размытые очертания покинутых домов, заваленных набок, с перекошенными решетками и тарелками антенн. Меж куч ржавого лома и хлама кое-где проглядывает скудная полузасохшая растительность – кактусы и саксаулы. Не говоря ни слова – собственно, попытка наладить беседу была бы чистым безумием при данных обстоятельствах – мы, пряча лица от ветра, направились к ближайшему двухэтажному зданию, невзрачному и убогонькому. Этьен толкнул дверь, и она тотчас повисла на одной петле. Поспешно убрав с порога оборванные провода, как выяснилось, обесточенные, Принц Грозы пригласил нас внутрь.
Судя по внутреннему убранству помещения, в прошлом особняк принадлежал людям скромным, небогатым, но вместе с тем почтенным и не лишенным вкуса. Наверняка в лучшие времена из его ветвистых коридоров то и дело доносился детский смех, повсюду слышалась суетливая беготня, и золотистые столпы света, прорывающиеся сквозь занавешенные батистом окна, оттеняли самые затаенные уголки, в которые смогла бы забраться непоседливая малышня. Однако сейчас нас окружает совсем другая картина: тамбур и прихожая пустого затемненного дома кажутся какими-то мертвыми и онемевшими из-за заколоченных крест-накрест дырявых окон и серых полотнищ паутины.
Себастьян с Алексеем на ощупь спустились в подвал, к электрощиту, подключить солнечный аккумулятор. Вскоре в комнате вспыхнул свет. И тут Наташа с Лорой, не удержавшись, вскрикнули: пол кишмя кишел змеями.
– Да ведь это ужи, не бойтесь! – хохотнув, воскликнул Порфирий.
– Так вот почему кругом стоит такой отвратительный запах – не помогает даже сквозняк, бродящий по закоулкам! – пробурчал себе под нос Этьен.
– Ужи? Интересно, а что они пьют? – с ухмылкой поинтересовался Марсело.
– В подвалах довольно сыро, кругом лужи и плесень, – ответил Алексей, – притом, полно мышей и насекомых, так что живность не до конца вымерла.
– Может, стоит занавесить окна? – предложила Наташа.
В просторном холле было полно песка, ветер продолжал хлестать нас по щекам – и с предложением Наташи все согласились. С внушительных старинных карнизов по бокам разбитых стекол свисали тяжелые пыльные гардины, а над самими оконными коробками, защищенными ажурными коваными ставнями, крепились полупрозрачные, пропускающие свет жалюзи. В придачу ко всему между стеной и шкафом отыскались противомоскитные сетки. Очевидно, здешние жители проявляли особую щепетильность в вопросе защиты оконных проемов от внешних воздействий – даже потрудились заколотить окна тамбура, спешно покидая дом. Вероятно, рассчитывают вернуться. Мы вставили сетки и натянули жалюзи – за ними отлично просматривалось отмеченное багром место. Нашли лестницу, ведущую на антресоли, и не замедлили подняться – наверняка наверху будет светлее и уютнее.