- Надеюсь, что ты права, хотя мне все равно неспокойно. Как будто у меня и так мало забот, а тут еще и эта вот свалилась...
Впрочем, забот у Эрминтруды прибавилось буквально пару минут спустя. Заметив накануне, что на обшлаге пиджака Уолли недостает пуговицы, она разыскала утром пиджак, принесла в мастерскую и, машинально сунув руку в карман, обнаружила там конверт, адресованный Уолли и надписанный неряшливым и безграмотным почерком. И вот сейчас Эрминтруда, не видевшая ничего зазорного в том, чтобы копаться в мужниной корреспонденции, вспомнила про письмо и вынула его из конверта, заметив вскользь, что только Уолли способен оставлять личные письма в пиджаках.
Мэри невнятно поддакнула, продолжая подсчитывать недельные расходы. Ее внимание привлекло судорожное восклицание.
- Мэри! О Господи, Боже мой! Боже, какой кошмар! За что мне такое?
Мэри быстро обернулась, распознав в голосе Эрминтруды трагические нотки, перемешанные с гневом.
- Что случилось? - испуганно спросила она.
- Вот, прочитай! - театрально произнесла Эрминтруда, величественно протягивая Мэри злополучное письмо.
Однако, стоило Мэри взять его, как она спохватилась.
- О, нет, что я делаю? Верни мне его, милочка! Тебе нельзя читать, ведь он, как-никак, твой кузен и опекун!
Мэри протянула ей письмо, но не удержалась от восклицания:
- Право, тетушка, не стоило вам его читать! Не знаю, в чем дело, но, быть может, вам лучше сделать вид, что вы ничего не знаете?
Щеки Эрминтруды залились румянцем.
- Что, притвориться? Сделать вид, что я не знаю, как мой муженек обрюхатил какую-то грязную девку? Нет, девочка моя, если ты считаешь, что я каменная, то ты глубоко заблуждаешься!
Мэри привыкла к сумасбродству Уолли, но слова Эрминтруды ее напугали.
- Тетушка, а вы не могли ошибиться?
- Ха! Вот, почитай сама!
- Но, тетя Эрми, ведь чужие письма читать нельзя!
- Да, можно только без конца тянуть из жены деньги, чтобы тратить их на всяких потаскух!
Вики, впорхнувшая как раз в эту минуту, с интересом спросила:
- О ком речь?
- О твоем драгоценном отчиме! - рявкнула Эрминтруда.
Глаза Вики расширились.
- Неужели? Вот молодчина! Надо же, а я-то думала, что его это больше уже не интересует!
- Вики, как ты можешь? - негодующе вскричала Мэри.
- А что тут такого? - Вики невинно захлопала пушистыми ресницами. Мамочка, а каким образом ты его разоблачила? Теперь Уолли, должно быть, предстал перед тобой в новом свете?
Мэри решила на время позабыть о приличиях и прочитать злосчастное письмо. Подписано оно было неким Перси Бейкером, братом угодившей в беду девицы. Мэри прежде не сталкивалась с подобными посланиями, но, будучи не только образованной, но и достаточно смышленой, она сразу поняла, что речь идет о шантаже. Несмотря на неграмотность, угрозы выглядели вполне впечатляющими, а заканчивалось письмо обещанием автора нагрянуть в Пейлингс, если Уолли немедленно не ответит. Длительный опыт общения с Уолли позволил Мэри предположить, что, спрятав письмо в карман, беспечный Уолли тут же позабыл о нем. Она подняла голову.
- Письмо написано в начале недели. Сегодня суббота. Он ведь и вправду может нагрянуть.
Вики взяла у нее письмо.
- Не будь собакой на сене, Мэри - дай и другим почитать. Ой, я никогда не встречала живую девушку по имени Глэдис!
- Это уже чересчур! - заговорила Эрминтруда, нервно теребя подол платья. - Это переходит всякие границы! Бог свидетель - я не ханжа, но когда от твоего собственного мужа
косяком беременеют местные девчонки... Случись это в Лондоне, я бы и словом не обмолвилась; все мужчины - распутники, это мы и сами знаем, но там, по крайней мере, все было бы шито-крыто. Но здесь! Развести уйму развратных шмокодявок буквально у меня под носом... Как мне теперь людям в глаза смотреть?
- О, мамочка, ты у меня такая тонкая и современная! - вскричала Вики. - Какая-нибудь консервативная дамочка и бровью бы не повела, ведь в прежние времена у всех сквайров были десятки ублюдков.
- Не смей произносить это ужасное слово! - потребовала Эрминтруда. Сказала бы хоть "незаконнорожденных детей"! Не говоря уж о том, что Уолли вовсе не сквайр и никогда им не был.
- Может быть, все не так страшно, - робко вставила Мэри, возвращая Эрминтруде письмо. - То есть, дядюшка, конечно, знаком с этой Глэдис, но, возможно, вовсе не он... причина ее беременности. Судя по всему, девушка довольно распутная. Нельзя ведь предположить, что она влюбилась в дядюшку, верно? Очевидно, она считает его человеком состоятельным, а ее братец пытается выудить у него деньги. По-моему, тетя Эрми, вам не из-за чего так расстраиваться. От правды не убежишь, а дядюшка - вы это давно знали всегда был охоч до женских юбок.
- Да, но до такого еще никогда не доходило, - ответила Эрминтруда. Все остальное я терпела, но с этим мириться не желаю. Неужели ты не понимаешь, как он меня оскорбил? Для других я по-прежнему молода и красива, а вот собственный супруг меня старухой делает! Ну нет, это ему даром не сойдет! Да еще и посмел связаться с какой-то дрянной девчонкой из Фриттона! В довершение неприятностей.
- Мамулечка, - увещевающе произнесла Вики, - ты такая замечательная и редкая женщина, что бедный Уолли просто сбит с толку. Не привык он к такой жизни. Вообще-то говоря, все это ужасно печально, совсем как из какого-нибудь русского романа. Я бы ничуть не удивилась, узнав, что ты тоже из той уникальной плеяды женщин, которых всю жизнь не понимали и недооценивали.
Мэри эта напыщенная речь показалась насквозь фальшивой, а вот на Эрминтруду, напротив, оказала самое благотворное действие; опозоренной неверным супругом женщине было приятно сознавать себя сродни Анне Карениной. Расчувствовавшись, она даже призналась, что и впрямь ощущает в себе необычайную глубину.
- Да, мамулик, ты совершенно права! - льстивым голосом воскликнула Вики. - В этом смысле ты напоминаешь мне загадочное горное озеро - ты такая же глубокая и непостижимая.
Сравнение с загадочным озером, похоже, польстило Эрминтруде, но вместе с тем было очевидно, что история с Уолли здорово выбила ее из колеи. На ее щеках играл неестественный румянец, а глаза лихорадочно блестели. Не ускользнула от внимания Мэри и несвойственная Эрминтруде внезапность, с которой та вдруг, оборвав разговор на предыдущую тему, заговорила о предстоящем званом ужине.
Судя по всему, Вики тоже почувствовала это. Во всяком случае, выходя вслед за Мэри из комнаты, она грустно заметила, что обстановка здорово накалилась.
- Похоже, вулкан вот-вот проснется, - сказала она. - В воздухе уже отчетливо пахнет серой.
Мэри смолчала и Вики, не дождавшись ответа, добавила:
- Мне кажется, не стоит ей разводиться. А ты как думаешь?
- Может, здесь вообще случилось какое-то недоразумение, - с надеждой произнесла Мэри.
- Маловероятно, - покачала головой Вики. - Бедняжка! Жаль, что она не захотела выговориться сразу. Боюсь, сейчас она пойдет плакаться в жилетку Роберту Стилу.
- Нельзя этого допустить! - быстро сказала Мэри.
- Боюсь, что уже поздно, - развела руками Вики.
Мэри отправилась на поиски Эрминтруды, полная желания возобновить беседу на прерванную тему, но Эрминтруда сухо сказала, что не хочет говорить того, о чем впоследствии может пожалеть. К удивлению Мэри, она добавила, что не отказалась от намерения присоединиться к охотничьему отряду на обед.
Около часа дня обе женщины погрузились в массивный автомобиль Эрминтруды и отправились в условленное место, где вскоре к ним присоединились и мужчины. Горькие мысли Эрминтруды вмиг рассеялись, когда она узнала о том, что утреннюю забаву едва не омрачил крайне досадный случай.
- Мы едва не добавили шляпу нашего любезного хозяина к вашим охотничьим трофеям, крупиночка моя, - сказал князь со смехом, плохо вязавшимся с мрачной физиономией Стила или страдальчески-кислой миной Уолли.
- Да, вам-то хорошо смеяться, - покачал головой Уолли. - Ха-ха! А вот мне, признаться, было не до смеха.
- Но что случилось? - спросила Мэри.