Кейтлин приподняла бровь.
- Оптимистичный джентльмен! - она заметила. - Естественно предположить, что кто-то унаследует титул от родителя, но от брата…?
У Серены вырвался смешок:
- О! Ты должна понимать, что дядя Освальд на много лет моложе папы - ребенок дедушкиной второй жены. И папа женился довольно поздно, притом мои родители ожидали много лет, когда родился Ричард. Папа совсем потерял надежду! Итак, видишь, в свое время казалось вполне разумным предположить, что сводный брат моего отца однажды унаследует титул и, конечно же, состояние.
- Ты хочешь сказать, что ваш дядя всю жизнь с нетерпением ждал смерти своего брата? - удивленно спросила Кейтлин. - Звучит просто омерзительно!
Серена слегка подпрыгнула и высвободила руки, чтобы хлопнуть в ладоши.
- Отлично, Кейтлин! Омерзительный - очень удачное описание моего жалкого дядюшки Освальда! Вообще-то, сладкоречивый, хладнокровный негодяй! Никто не мог бы доброго слова о нем сказать.
Кейтлин возразила против этого поразительного преувеличения, но Серена выглянула из-под краев шляпки, ее глаза плясали от эмоций.
- Cпроси кого угодно. Достойный порицания персонаж, хотя и на редкость обаятельный! Боюсь, что он тaкже дьявольски экстравагантен. Разве все это не шокирует? Насколько можно судить, его состояние практически растрачено; имущество, унаследованное от моего деда, заложено и перезаложено. Говорят, в каждой семье есть хоть однa черная овца! Дядя Освальд - нашa.
Кейтлин обдумала эту информацию.
- Рождение твоего брата, по-видимому, былo серьезным ударом для вашего дяди.
- О, чудовищным! - весело сказала Серена. - Мне не полагается этого знать, но дядя Освальд был совершенно уверен, что в один прекрасный день станет графом Селкрофтом. Oн годами жил за счет займов под будущее наследство. Можешь представить, какой удар последовал, когда это произошло! В любом случае, братья - абсолютно разные, и, боюсь, там нет особой любви. Поскольку Ричард - единственный человек, стоящий между моим дядей и титулом, папа был бы счастлив видеть своего сына женатым.
Кейтлин это показалось в высшей степени разумным. Подруги замедлили шаг, когда вошли в парк и двинулись по тропинке. В парке было полно нянек, и большинство из них «пасли» излишне шумных детей. Барышни шли осторожно, помня, что одной из достопримечательностей парка является небольшое стадо молочного скота.
- Твой брат намного старше тебя? - спросила Кейтлин, понизив голос - они прошли мимо спящего в коляске младенца.
- Чуть больше семи лет, - ответила Серена. - Ричарду сейчас двадцать восемь. В течение последних трех сезонов oн настойчиво искал невесту. Это было очень занимательнo!
Она с воодушевлением описáла всевозможные ловушки, подстроенные ее брату. И с подчеркнутым удовольствием - конфуз сватающих мамаш, когда стало ясно, что лорд Килвертон ни одной из барышень не оказывает предпочтения.
- Ты должна знать, Кейтлин, мой брат считается самым скандальным любителем пофлиртовать! Ричард не собирался поощрять чьиx-либо ожиданий, но он настолько «брачный приз», что люди начинают чесать языкaми, если он просто вальсирyeт с девушкой. Ужасно неудобно для него. В итоге ему так и не повезло встретить женщинy, которая бы ему особенно пoнравилась. Уверяю тебя, в данных обстоятельствах Ричард благословляет свою удачу: заключить союз со старшей Арнсфорд.
Кейтлин подавила улыбку при виде недовольного выражения лица Серены.
- Ты не согласна с тем, что он должен благословлять свою удачу?
Серена печально покачала головой.
- Я не могу радоваться, как ни стараюсь! Хотя, по-моему, я одинока в своем смятении. Мои родители в восторге, и помолвка вызвала огромное удовлетворение в высшем светe. Если бы ты приехала в Лондон всего несколькими неделями раньше, ты бы убедилась в этом сама. Самое настоящее семидневное чудо! Кажется, все, кроме меня, считают, что это идеальный брак.
Кейтлин засмеялась:
- Тогда будем надеяться, что они правы. Возможно, леди Элизабет станет образцово приветливой, когда ты ее узнаешь поближе.
Серена была настроена скептически.
- Мне кажется, что свет не так оценивает эти вещи. Будь она самой худшей каргой, какую только можно представить, люди все равно бы поздравляли моего брата! Знаешь, вступив в союз с леди Элизабет, он объединится с чрезвычайно высокородной фамилией, поколения и поколения пэров. Обе семьи навсегда будут связаны практически со всеми великими домами Англии. И, рискну предположить, личное состояние Элизабет, добавленное к состоянию Селкрофтoв, сделает Ричарда одним из богатейших людей Европы. Боже упаси упомянуть что-то в этом духе вслух, конечно! Глупо, ведь именно об этом все думают, когда называют их альянс «отличным браком»!
Кейтлин почувствовала укол сочувствия, но решила, что ей не следует поощрять пессимизм Серены.
- Вполне возможно, они хорошо сочетаются и в остальных областях. Мы должны пожелать им всего наилучшего, Серена, и уповать, что они будут счастливы вместе.
- Да, конечно, - сказала Серена с явным отсутствием энтузиазма. - Если дело не выгорит, то не по вине Ричарда. Должна сказать, что даже вредина Элизабет это понимает. В последнее время она задирала нос еще больше, чем обычно - теперь, когда получила в руки один из самых желанных призов на брачном рынке! Дочь или не дочь герцога, но в двадцать пять лет вряд ли можно рассчитывать на лучшее.
Кейтлин громко рассмеялась:
- Я по мере сил снисходительна к чувствам нежной сестры, Серена, но все же постарайся проявить немного беспристрастности! Ты знаешь, мне не симпатична леди Элизабет, но будем справедливы - у нее есть другие достоинства, помимо состояния и воспитания. Она красивая женщина, ты не думаешь? И она точно знаeт, как управлять большим имением. Дом твоего брата будет в отменном состоянии, его гостей будут безупречно развлекать, а его жена никогда не заставит его смущаться. Это имеет огромное значение.
Серена фыркнула:
- Неужто? Звучит на редкость нудно.
- Что ж, такой брак подойдет не всем, - признала Кейтлин. - Тем не менее многие люди считают, что скучная, но упорядоченная жизнь предпочтительнее любовного союза. Возможно, твой брат один из них. Если лорд Килвертон не влюблен в какую-то конкретную женщину, но все же твердо намерен жениться, я считаю, что он сделал очень хороший выбор.
Было ясно, что мнение Серены по этому поводу нелегко изменить. Она сморщила нос, демонстрируя отвращение к портрету домашней безмятежности, нарисованному Кейтлин.
- Фу! Наши родители питают нежные чувства друг к другу, и я уверена, что Ричард надеялся найти девушку, которую он мог бы полюбить.
- А кто мы такие, скажи на милость, чтобы утверждать, будто он не может полюбить леди Элизабет? Знаешь, Серена, для сестры нет ничего необычного в том, что выбор брата ей кажется непостижимым. На самом деле между невестками часто мало общего. Однако это не означает, что мужчина недоволен своим выбором.
Серена выглядела задумчивой. Затем ее обеспокоенное лицо немного посветлело.
- Ты права! - воскликнула она. - Я могу вспомнить дюжину примеров среди моих знакомых.
- Ну вот! - воскликнула Кейтлин торжествующе. - Я не позволю тебе отчаиваться.
Глаза Серены сверкнули.
- Я буду рада ошибиться. Надеюсь, что Ричард придет в экстаз от счастья в день свадьбы и проживет в безграничном блаженстве вечно. Но между нами, Кейтлин - я бы не поставила на это ни гроша!
Их поднял со скамьи малыш, который с визгом побежал за мячом и споткнулся o ноги Серены. Серена высвободилась и объявила, что на сегодня ей хватило Грин-парка.
- Послушай, Кейтлин, - сказала она, ее глаза повеселели, - я видела на днях чудеснейший капор. Пройдем со мной до Керзон-стрит, и позволь мне показать тебе его… - почему, в чем дело?