Мгла победила. Подросток застыл, широко раскрыв ничего не видящие глаза и схватившись руками за ствол дерева. В памяти всплыли безумные картины ужаса: зловещие образы медленно окружали, отрезая путь к лагерю; они скользили костлявыми пальцами по мокрой коре деревьев, ползли по высокой траве и бесшумно парили в воздухе. Единственной их целью был одинокий ночной путник, бросивший вызов темноте и своим страхам. Рому охватила паника: он тяжело дышал, будто нечто невидимое сдавило горло, проникло вместе с темным воздухом в носоглотку, бронхи, запустило шершавые щупальца глубоко в грудь, окружая сердце. Он явственно ощущал, что сзади стоит тот, кто шел за ним все это время – ждет, когда мальчик обернется, дабы явить, наконец, чудовищный лик разложившегося мертвеца с зеленоватой кожей, пустыми глазницами, некротическими язвами, наполненными гноем и протухшей плотью. Ну, же! Обернись! Роман стучал зубами от страха, сердце то замирало, то бешено колотилось. Подул ледяной ветер, и подросток кожей ощутил густую тьму, намертво сковавшую движения. Вдруг громкий шорох позади… Рома вскрикнул и повалился на землю, прикрыв руками голову. Локоть уперся во что-то твердое. Оказалось, потерянный телефон. Трясясь, зажег экран, обернулся и тут же выронил мобильный, луч которого ярко отразился фосфорным светом в глазах животного. Мистические страхи мгновенно испарились, уступив страху рациональному.
- Во-о-олк! – закричал подросток, что есть мочи и попытался влезть на скользкое мокрое дерево. – Люди! Во-олк! – хрипел осипшим голосом.
«Волк» испугано взвизгнул и с лаем побежал в сторону лагеря.
- Шарик?! – не поверил своим ушам, узнав по голосу безобидного пса, жившего при столовой лагеря. Именно ему парень отдавал котлеты, которые ненавидел. – Шарик, ко мне! Ко мне! – обрадованно сипел Рома. - На котлету!
Пес некоторое время не издавал ни звука, затем вернулся, тихо шурша по мокрой траве. Телефон снова нашелся; стекло экрана лопнуло в нескольких местах, однако, снимок можно было сделать. Подросток взял на руки пса, ощутив необычайный прилив радости и сил. Шарик весело лизал щеки друга, резво ударяя хвостом по рукаву дождевика.
- Ша-арик! – потянул Роман, прижимая к себе теплое мокрое животное. – Как же я тебе рад!
Можно дышать полной грудью. Рядом пес, а у него чутье, благодаря которому животное наверняка не сунулось бы в опасное место. Значит вокруг спокойно и надо продолжать путь. Привидения? Да чушь всё это! Столько времени шел один в темноте и никого не увидел. Рома улыбался своим храбрым мыслям. Совсем слабое свечение экрана телефона теперь казалось ярким, и парень бодро зашагал вперед.
Вскоре сквозь просеку мелькнул холодный свет электрического фонаря – оказалось, спортивная площадка освещалась ночью. Глазам открылся уже знакомый вид необычайной космической красоты: зеркальная водная гладь, чуть подернутая тонкой пеленой тумана, прибиваемой вниз моросью, черный лес, устремивший вершины высоко в небо и кое-где сверкающий лужами пологий берег. Рома подошел к воде, смело опустил в озеро руку. Ледяная влага обжигала. Мальчик нащупал на дне гладкий булыжник размером с кулак и поднял его. Пес куда-то пропал, но скоро вернулся, неся в зубах надорванную пачку печенья.
- Ах, ты, скряга! – рассмеялся Роман. – Прячешь тут припасы?
Подросток подошел к волейбольной сетке и сделал несколько фото. Потом размахнулся и изо всех сил запустил камнем в металлический щит.
* * *
- Экономьте батареи телефонов! – нервно советовал Игорь шагавшим рядом в мокрой темноте Антону и Наташе. – Будем включать фонари на мобильниках по очереди. Идти далеко.
- Боже мой! – всхлипнула девочка, испуганно оглядываясь по сторонам. – Зачем нужно было доводить Рому? Здесь так страшно, а он один.
-Никто не думал, что этот дурашка рванет в лес! – зло ответил Антон.
- В самом деле, - вторил Игорь, - никто его не гнал – сам пошел. Мог бы отказаться…
- Отказаться?! – перебила Наташа, выпучив глаза. – А ты бы как поступил на его месте?!
- Не знаю! – сердито отмахнулся парень и зашагал быстрее.
Они шли уже сорок минут, шурша дождевиками, озираясь и наступая друг другу на пятки. Дождь стал холодней.
- Мы не заблудились? – с нескрываемой тревогой спросила Ната.
- Нет, - уверенно ответил Антон, - здесь одна дорога к озеру, мы никуда не сворачивали.
- Кажется, уже два часа идем, и всё никак не доберемся… И Рому не догнали. Он ведь всего минут на двадцать раньше вышел.
- Еще немного! – подбодрил Игорь и громко закричал в темноту: - Ро-о-ома! Ром! Отзовись!
Ответом была лишь дробь дождевых капель. Яркий свет телефонного фонаря скользил по мокрым веткам кустов и деревьев. Антон все время испугано дергался и огладывался назад.
- Вдруг мы прошли мимо него?! – не унималась девочка. – Может он сознание потерял от страха и лежит где-то в кустах, а мы не заметили?!
- Мы бы заметили! – с нажимом ответил Игорь, которого история с ночным побегом из лагеря и рискованными поисками Ромы начинала раздражать. - А вот, если он не уходил с территории? Сидит сейчас где-то под навесом у столовой, ждет рассвета, чтобы вернуться. А мы тут к озеру пробираемся, в самую чащу зашли, и вокруг никого…
- Не покажет фотку озера, не будет доказательства, – перебил Антон.
- Скажет, что телефон сел.
- Это не оправдание!
- Еще какое оправдание! В спальной не ночевал, значит трусом выглядеть не будет.
Друзья остановились в нерешительности; Наташа растерянно смотрела то на одного, то на другого. Может в самом деле Рома никуда не уходил?
- Нет, я отказываюсь верить, - робко пробормотала она. – Он не похож на лгуна.
- Может и не лгун, - кивнул Антон, - но от страха люди меняются. Предлагаю вернуться в лагерь.
Игорь устало тер лоб, не зная, как поступить.
- Мы же почти пришли! – возмутилась Ната. – Сами говорили - еще немного. В конце концов, нужно убедиться!
- В чем? – саркастично спросил юный фермер, внимательно рассматривая кусты вокруг. – В том, что Ромы тут нет? Это и так ясно. Мы бы догнали его. Мы шли достаточно быстро, не останавливались. Лично я абсолютно уверен, что пляж пустой. Там сейчас, разве что, лешие хороводят, - он нервно хихикнул, сделал страшное лицо и продолжил пугающим голосом, - или мертвяки играют в волейбол. Представляешь? Снимает мертвяк свою голову с плеч и ка-а-ак…