Он не знал как поступить. Он не хотел каким-то неудачным жестом или слишком резким звуком своего голоса разозлить или встревожить никтопа. Но что-то надо было делать. В следующий миг из тьмы туннеля возникло еще четыре никтопа. Они вышли также бесшумно как первый, но приближаться не стали, а распределились вдоль стены. Стэн снова почувствовал тревогу. Ему припомнилось что перед Джоном их тоже было несколько. Ему нестерпимо захотелось обернуться, убедиться что никто не подкрадывается к нему сзади. Хотя здесь было достаточно светло и никто не мог обойти его незаметно. Но доводов разума уже было недостаточно. И снова он постарался взять себя в руки. Он решился все-таки заговорить. Но никтоп его опередил.
– Да сохранит великая Гипа твой путь прямым и ясным, СтэнМакГрегор, – негромко, но вполне внятно пробормотал инопланетянин. Его рот в окружении червеобразных усов почти не шевелился, глуховатый, не слишком отчетливый голос шел казалось откуда-то далеко изнутри.
Стэн просто остолбенел. Он почти уверился что это ему послышалось. Для него было слишком невероятно услышать осмысленные слова униленга от этого мохнатого дикого инопланетянина, да к тому же собственное имя. Невероятно и неприятно. Словно это было осквернение человеческой речи, кощунство вкладывать её в пасть этого омерзительного животного.
Но Стэн справился и с этим. В один миг он понял что все их знания о никтопах слишком недостаточны и недостоверны. И он легко отмахнулся от них и смело шагнул навстречу тому новому что открывалось перед ним. Постаравшись отбросить все свои страхи и ксенофобские ощущения, он спокойно сказал, обращаясь как к равному и абсолютно разумному существу:
– Приветствую тебя, славный сын Никтопии. Прости, не знаю твоего имени.
Обращаться к разумным инопланетянам, называя их достойными сыновьями своей земли, советовали инструкторы по первому контакту. Это всегда прозвучит приемлемо и благородно, убеждали они. И Стэн решил что раз уж никтоп знает его имя и тем более Гипу, то каким-то образом ему известно не меньше чем Мише и уж название, которое земляне дали его планете, ему тоже определенно известно.
Некоторое время никтоп молчал, разглядывая Стэна словно с удивлением, как будто вдруг увидел в нем что-то новое и любопытное.
– Меня зовут Теоран, – ответил он, все тем же негромким бормотанием.
В отличие от люксоров названое имя было коротким и вполне определенным, Стэн мог с легкостью его повторить.
– Приветствую тебя, Теоран, – сказал он и позволил себе чуть-чуть улыбнуться, держа в уме что улыбка не всегда адекватно воспринимается инопланетными культурами. – Я рад встретиться с тобой. И твоим народом. – И он указал взглядом на стоявших у стены никтопов.
Ответ снова последовал лишь через какое-то заметное время.
– Пришло время.
Стэн не знал что на это ответить, но решил что отвечать нужно.
– Это хорошо, – сказал он не слишком уверенно.
Никтоп резко взмахнул правой рукой и МакГрегор едва удержался от того чтобы не дернуться назад. Четверо других никтопов отпрянули от стены и стали приближаться. Но Стэн заставил себя не глядеть на них. Теперь уже поздно отступать, подумал он. Надо идти до конца и по возможности сделать это достойно. Земляне не сдаются, припомнилось ему и он улыбнулся про себя. Ведь в самом деле теперь его главная забота не посрамить славный род "хэ".
– Мы все хотим тебя слышать, великий сай'ирла, – проговорил никтоп и после паузы добавил: – Если ты не против.
– Нет, я не против.
Никтопы образовали нечто вроде полукруга в паре метров за плечами Теорана.
– ДжонТимирязьев не справился, – без всяких предисловий объявил никтоп, – и мы хотим чтобы справился ты.
– Зачем вы убили Джона Тимирязьева? – Спросил Стэн тоже действуя напрямую и без предисловий.
– Убили, – повторил никтоп и надолго замолчал. Кажется он не понимал о чем речь. Но Стэн не особо верил в это. Понятие смерти было достаточно универсальным для любых культур.