Он подошел к слегка вибрирующему "колобку" и положил на него правую руку, на перчатке которой присутствовали контактные элементы. Робот тут же затих, обмениваясь данными с компьютером, встроенным в комбинезон Джона. Очки молодого человека потемнели и он увидел словно бы в воздухе перед собой четкое изображение внутренней структуры шарообразного робота. Все области светились обнадеживающим зеленым цветом. Едва заметным движением левого указательного пальца он промотал изображение вниз, пробегая глазами по строчкам текста. Идентификационная информация, параметры настроек, краткая история о предыдущих экспедициях. Трудяга пионер успел побывать уже в трех мирах. Джон почувствовал нечто сродни уважения к колобку. Наконец он нашел лог последних событий. По умолчанию пионеры сами принимали решения вести видео регистрацию того что их окружало или нет, если, конечно, иное не указывали в настройках. Но Джон сомневался что в этом колобке кто-то что-то настраивал и потому особенно не надеялся что-то увидеть. Однако он довольно быстро нашел видеозапись, на которой стремительно приближалась вот эта самая расщелина. Робот вёл панорамную съемку на 360 градусов. На несколько секунд он замер у края расщелины, видимо оценивая обстановку, после чего нырнул вниз и покатился в углубление. Затем резко застыл. Изображение заметалось вверх-вниз. Джон остановил его и развернул в другую сторону. Труп люксора уже был в кадре. Молодой человек начал потихоньку отматывать запись назад. Наконц он нашел момент где труп исчезал и включил замедленное воспроизведение. В тот момент когда в проходе появлялось тело мертвого люксора он увидел промелькнувшую черную пушистую тень. Тёмная фигура двигалась очень быстро и тем не менее становилось ясно что труп перемещался вместе с ней.
- Ха! - Победно гаркнул дядя Вася и Джон вздрогнул. - Так и есть, усатая сволочь постаралась! Надо всех этих барсиков недоделанных кастрировать к едрене фени. Если конечно у них яйца есть.
Джон ничего не ответил. Он отнял руку от "пионера" и попятился, давая ему возможность выйти. "Колобок", радостно бибикнув, прокатился мимо своего освободителя и, чуть подпрыгнув, плавно взмыл вверх и исчез за краем расщелины. Джон некоторое время бездумно смотрел на то место где пропал робот, а затем перевел взгляд на звездное небо. "Люди со звёзд" вспомнил он. Так их иногда называли люксоры. Молодому человеку подумалось что это название или даже звание ко многому обязывает. Какие они, люди со звезд? Конечно же прекрасные, мудрые, добрые, создавшие великие технологии, познавшие свободу всемогущества, принявшее ответственность огромной силы, щедрые и великодушные. Такие? А вот хер вам на плечо и елдою по лбу, улыбнулся Джон. Пробурим шахты сквозь вашу зачуханную планету, перевернем тонны породы ради пригоршни доменита, котяр кастрируем, а у чехлов заберем все бананы.
Джон выбрался из расщелины и вернулся в глайдер.
Теперь на Челобитное плато, разбираться с сейсмодатчиками. Он заложил лихой вираж влево, с замирающим сердцем чувствуя как машина круто кренится на левый борт и куда-то смещаются внутренности в животе. "У-ух!", улыбнулся он про себя, ожидая очередное появление хмурого зеленобородого лика. Но нет, видимо дядя Вася снова покинул свой пост, отправившись на какую-нибудь срочную инспекцию.
Все три датчика, представляющие собой цилиндр с дискообразным навершием, были выкорчеваны из грунта и самым варварским образом разбиты. Явно при помощи лежавших тут же рядом камней. Ни о какой стихии природных сил не могло быть и речи. "Это с умыслом", грустно подумал молодой человек. Минут десять тому назад, когда он сидел в кресле теплого уютного салона глайдера, Никтопия представлялась ему вполне себе сносной, дружелюбной, по-своему красивой планетой, полной сумеречного очарования и манящей беспредельности. Но теперь, застыв на стылом пронзительном ветру посреди тусклой каменной равнины под безбрежным звездным небом, никакого очарования он больше не ощущал. Громадная холодная темная Никтопия, выплюнувшая из себя чужеродные механизмы, взирала на него с ледяной неприязнью. Джон стоял спиной к ветру и в свете фонаря задумчиво глядел на сплющенный цилиндр датчика. Придется, конечно, заменить. А значит нужно слетать в двеллдоум, взять новые датчики, если они есть, и вернуться сюда. Будь он умнее, посетовал молодой человек, то взял бы их с собой сразу же. С другой стороны он не возражал еще покататься на глайдере. Джон выключил фонарь и поднял глаза к черному невидимому горизонту. И в этот момент ему показалось что один из валунов стал выше и стройнее. Затем второй, третий. И вроде бы в сумерках засверкали большие глаза. "Никтопы!", пронеслось у него в голове. В призрачном молочно-голубоватом свете звезд, среди которых выделялась ярко-белая, размером с кулак и потому так и прозванная "Кулачок", бесшумные застывшие инопланетяне казались почти призраками. Но Джон, по отчетам Первой партии и по рассказам Стэна, знал, что клыки и когти никтопов далеко не бесплотны. Он с тоской оглянулся на глайдер, до которого было метров пятнадцать. Конечно же не успеть. Ему еще не приходилось сталкиваться с никтопами, а инструктаж полученный им по этому вопросу от старших товарищей был весьма лаконичен и невразумителен. Стэн МакГрегор просто посоветовал держаться от них подальше, а дядя Вася сказал, что лучший способ общения с "этими кошаками" с помощью водородной горелки - "чуть что подпаливаешь им усы, чтоб знали что такое цивилизованный человек!". Но горелки у Джона сейчас не было и он подумал о фонаре. Мысль о свете неожиданно напомнила ему о ладоше и в следующий миг он почувствовал его. Словно бы маленькое тельце снова было у него в руках. В первый момент казалось что это всего лишь яркое воспоминание, но через пару секунд он понял что память здесь не причем, он чувствует присутствие ладоша прямо сейчас. Ощущение глубинного единения с другим существом, всё ещё столь непривычное, засияло как утреннее солнце. Покой и радость тут же затопили сердце молодого человека. Холодная планета и темные фигуры никтопов перестали быть пугающими, их угрожающая враждебность потускнела, перестала иметь значение, ибо теперь он был не один. Он остро, почти кожей, словно поток горячего воздуха, чувствовал поддержку другого, он был рядом, он был с ним, он был готов разделить всё что случится и от этого страх съеживался, отступал. Джон, не в силах сдержаться, бессмысленно улыбался. Невероятная странная легкость наполнила его, казалось сделай шаг и взлетишь. Мало того, он каким-то образом очутился в своей уютной каюте в двеллдоуме, но при этом сумрачная равнина никуда не исчезла, он чувствовал ребра камней у себя под подошвами и порывы ледяного ветра. Он как будто был сразу в двух местах. Никтопы резко уменьшились, видимо опустились на все четыре лапы, и беззвучно исчезли в темноте. Впрочем Джона это уже не интересовало, он развернулся и побежал к глайдеру. Ему срочно нужно было вернуться в двеллдоум, ему как можно быстрее надо было очутиться в своей каюте. Ибо он знал что найдет там, он не сомневался, он чувствовал.
Он выжал из глайдера всё что мог. Слегка завывая и напряженно вибрируя, машина пронеслась на безумной скорости над пустынной поверхностью сквозь вечную ночь.
В двеллдоуме, торопливо скинув с себя шапку, комбинезон и ботинки, он выбежал из гаража и направился к своей каюте. Как только он открыл дверь, включилось внутренне освещение. Но это было излишне. Над кроватью весело парил лучащийся шар света, который с легкостью бы осветил это маленькое помещение. Джон улыбнулся, закрыл за собой дверь и выключил освещение. После чего еще долго стоял в залитой молочно-белым, чуть синим светом комнатке, неотрывно глядя на сияющий в воздухе сгусток.