В какой-то момент, мне уже стало казаться, что он вообще забыл про меня и не приедет. Слёзы подступили к глазам, и мне пришлось прилагать массу усилий, чтобы они не перелились через край и не потекли по лицу, размазывая старательно наложенный мейк-ап.
* * * * *
Неделей ранее
Рой стоял и смотрел на человека, лежащего на больничной койке. Глядя на них, никому бы и в голову не пришло, что они могут быть ровесниками. Тому, иссохшему человеку с гладким черепом, никак не могло быть двадцать пять.
Болезнь, которую Алекс долгое время ото всех скрывал, начала прогрессировать, и теперь уже не было смысла таиться и от своего бывшего школьного друга:
– Рой, спасибо, что пришёл, – чувствовалось, что каждое слово даётся ему с трудом. У Роя сжалось сердце. Подумать только, жизнерадостный и вечно не унывающий балагур Алекс, теперь прилагал невероятные усилия, чтобы произносить слова.
– Алекс, как же так? Почему ты раньше обо всём не сообщил?
Несчастный, криво усмехнувшись, прошептал:
– А что бы это изменило? Я приговорён! Сначала – родители, теперь вот и я.
– А как же Чеви? – отчего-то Рою захотелось узнать, как там поживает его "жвачка", о которой он ничего не знал со дня своего отъезда из их имения.
– Вот о Чери я и хотел с тобой поговорить – Алекс с надеждой смотрел в глаза друга. – Послушай, Рой… ты ведь знаешь, что после смерти родителей я оставался опекуном Чери. Других родных у нас нет.
– К чему ты клонишь? – обеспокоенно спросил Рой. Разговор отчего-то его беспокоил.
– Рой, у меня рак. И это неизлечимо. Я тянул, как мог, но теперь… Теперь врачи не гарантируют мне и месяца. А Чери… После моей смерти она останется совсем одна, несовершеннолетнее дитя. Рой, умоляю тебя, позаботься о моей сестрёнке, не оставляй её.
Видя, что Рой пытается что-то сказать, Алекс заторопился:
– Я понимаю, что много прошу, но пойми, что это всего лишь на несколько месяцев. Меньше, чем через год Чери исполнится восемнадцать и она сможет сама стать хозяйкой своей судьбы.
Рой смотрел на умирающего друга и понимал, что не сможет отказать тому в его последней просьбе. Он вспоминал маленького неуклюжего бесёнка с копной пушистых непокорных кудрей и её детскую влюблённость в него. Да, это будет, пожалуй, самый тяжёлый год в его жизни.
– Я обещаю! – твёрдо произнёс Рой. – Клянусь, что позабочусь о твоей сестрёнке.
Алекс, облегчённо вздохнув, откинулся на подушки:
– Спасибо! В таком случае, вот ещё что…
Глава 4
– Готовься к выходу, дорогая, – мадам Орлетт по-матерински обняла меня, как бы благословляя. – Твой кавалер ожидает тебя внизу.
– Уф, наконец-то! Ну, братик, заставил ты меня понервничать. Сделав книксен мадам, я, бросив последний взгляд на своё отражение в старинном зеркале, и, ослепительно улыбнувшись, торжественно спустилась вниз.
Глазами я высматривала долговязую фигуру брата, но, так и не увидев его, переключила своё внимание на человека, преградившего мне дорогу и взявшего под руку. Сердце сделало крутой вираж в груди, когда я, хоть и с величайшим трудом, узнала в спутнике Роя.
Передо мной был уже не мальчик, но муж. По-мальчишески нежная привлекательность сменилась в нём на мужскую ошеломляющую красоту. Сапфировые глаза ярко сверкали на загорелом лице. Высокий рост и атлетическая фигура были выигрышно подчёркнуты чёрным фраком, как и у всех гостей мужчин. Тёмные волосы, по-прежнему несколько отросшие, он красиво зачесал с помощью геля назад, что придавало ему более зрелый вид. В глазах, пристально рассматривающих меня из-под широких бровей, не было ни тени улыбки. Он словно не до конца понимал, зачем он здесь вообще.
Действительно, что он здесь делает? Почему представился моим кавалером? И где Алекс?
Словно предупреждая все мои вопросы, он приложил палец к своим губам в знаке молчания, и повёл меня в бальный зал.
На какое-то мгновенье яркий свет сотен хрустальных люстр ослепил меня, и я невольно крепче прижалась к своему партнёру. А он, придерживая меня за талию, ловко лавируя между танцующими парами, повёл меня к свободному месту.
* * * * *
Буквально всё его раздражало. Слово, данное умирающему другу, невероятно угнетало. Алекс умер три дня назад, и все заботы о его погребении Рой взял на себя. По просьбе Алекса, чтобы не омрачать радостные мгновения выпускного, было решено держать его кончину втайне от сестры
Сестра! Рой помнил, каким несдержанным ребёнком она была, и вовсе не горел желанием встречаться с ней вновь. Но, что поделать, обещание – есть обещание! Нацепив дурацкий фрак и весь издёргавшись от буквально душившей его бабочки, Рой ступил на территорию пансиона, как говорится – с корабля на бал.