— И хотя их не так много, но они имеются и в нашем государстве.
— Остатки первобытного общества людоедов.
— Но не в России.
— Ну что, главный налоговый досмотрщик, дела идут?
— Идут. Я сказал, что хочу на примере одного из сел, посмотреть истинное положение налогообложения и прочего.
— И выбрал..
— Конечно Демьяново.
— Значит будем снова искать?
— А что делать? Приказ есть приказ.
— Ну ладно, мы с тобой люди государевы и будем выполнять свой долг перед Родиной.
В Демьяново они появились к вечеру и сразу же направились в дом бондаря. Там им обрадовались так, что Алексей сразу же отбросил его нехорошие мысли об Анне. Ее глаза светились неподдельной радостью.
Она не знала куда девать себя и без конца перекладывала, переставляла все, что попадалось под руки. Дед тот не знал где усадить дорогого гостя и его товарища. В комнату осторожно просунулась голова с золотистыми кудрявыми волосами.
— Это кто там такой? Золотоволосый?
— Я! — крикнула радостно девочка и через секунду повисла у него на шее.
Он закружил ее по комнате, потом посадил на плечи, благо позволял это сделать высокий потолок дома, и они принялись как два маленьких ребенка играть в догонялки-скакалки. Сначала он ее носил по комнате, потом она его догоняла, затем он ее и, наконец, оба усталые упали, а не сели на диван.
— Рассказывай, как жизнь молодая?
— Хорошо.
— В школу нынче идешь в район?
— Придется, — ответила Анна.
— А я не хочу.
— Будешь неучем, — проворчал дед.
— А это кто?
— Неуч, дурак значит, ничего не понимающий.
— Нет я дураком не хочу быть.
— Значит поедешь учиться.
— А где она будет там жить? — спросил озабоченно Алексей.
— В интернате, — ответила Анна.
— Могла бы у твоей матери, если бы не отчим, — огорчился дедушка.
— У матери? — удивился Алексей.
— Дедушка, зачем кому-то наши семейные дела?
— Ну почему же очень интересно, — сказал Алексей.
— Аленушка, ты знаешь свою бабушку?
— Нет, — ответила девочка. — А разве у меня есть бабушка? — обратилась она к матери.
— Срочно за стол, пора, все уже готово, — весело проговорила Анна, пытаясь скрыть смятение. Она укоризненно посмотрела на деда и Алексей перехватил этот взгляд, полный огорчения и сомнений.
— Странно, — подумал он, — ни разу за все время из знакомства она не сказала, что у нее есть мать. — И почему тогда год сама учила девочку, если в районе есть у кого жить?
За столом в основном тараторила Аленка. Она рассказала за несколько минут, что у Федяевых четыре котенка, а козленок один. У продавщицы, которая раньше работала, пока магазин не закрыли, Федосья, жена Макара, побила окна. Ильич, комбайнер упал в канаву, а Анисья гадает на картах и никак не пригадает жениха.
Все новости были выложены, еда съедена, посуда убрана и в самый раз было бы поговорить с Анной, но она поспешила к больной, которой обещала поставить вечером уколы.
Сидор Никитович вышел на крыльцо. Присел покурить цигарку, как он называл сигарету. Алексей присел к нему.
— Я вижу тебя беспокоит то, что я сказал за обедом.
— Да. Почему Аня не в ладах с матерью?
— Это сугубо личное дело.
— Но Алена в интернате, одна, среди чужих, это разве решение проблемы? Худой мир — лучше доброй ссоры.
— Так — то оно так. Там видишь ли отчим, с которым Анна не поладила.
— Серьезное расхождение?
— Да. Слишком серьезное.
— Тогда почему мать не разрубила их отношения? Предала дочь?
— Нет. Там уже двое растут огольцов. Причина особая, я не могу сказать ничего.
— А я требовать, — помолчав, сказал Алексей.
— Ты приехал надолго?
— Не знаю, как получится.
— Я вижу произошли изменения в личной жизни?
— Откуда вы знаете?
— Кольцо снял с одной руки и перенес на другую.
— А я думал, ворона на хвосте принесла.
— Ты какой-то сам не свой. Совсем другой человек прибыл.
— Времена меняются. Я хочу задать вопрос и не могу.
— А ты смоги. Говорить рано или поздно надо.
— Верно. Сначала с Аней.
— Смотри сам. Хозяин-барин. Я знаю о чем разговор у вас пойдет.
— Откуда?
— Я не слепой. Век прожил, давно знаю, что ты моей внучке не чужой человек.
— Верно. Уже доказано. Только вот хотел бы я знать, как она к вам попала?
— А ты у Анны и спросишь, а то обидится, что за ее спиной решаем.
— Хорошо.
Сидор ушел в дом, а Алексей сидел и ждал прихода Анны. Он решил переговорить с ней окончательно и поставить все точки. Вскоре показалась ее быстрая фигурка, озабоченное лицо строго смотрело на него своим темными глазами.