Мережа встретила его ничуть не изменившейся. Шла полуденная ярмарка. Проходу совсем не было. Пришлось сворачивать. От ярмарочной площади вела вверх на пригорок извилистая дорожка. Велизарий хотел сходу ехать к княжескому терему. Но вынужденный объезд привел его к своей тесной избе. Он оставил экипаж, и подошел к двери. Отворив ключом, он пробрался в узенькую прихожую. Все было в пыли. На стенах, однако, можно было еще разобрать следы толстого бруса. Чихнув пару раз, Велизарий решил не задерживаться. Выйдя на улицу он подошел к экипажу и оценил сундуки с серебром и драгоценными камнями. Он сгрузил их и спрятал в придомовом сарае. Еще раз взглянув на свой скромный домик, он начал раздумывать: «Совсем не терем. Но после свадьбы я сразу начну строить другую избу!»
Собравшись с духом, Велизарий решился идти в сторону княжеского терема. Он еще раз перебрал драгоценные камни и кольца, полученные в плату за его службу Атилле, и выбрал самое красивое, с большим, но очень аккуратно встроенным в оправу изумрудом. Он думал, как оно будет смотреться на его любимой Нильмере. «Интересно, она сильно изменилась?.. Увидит меня, вот будет сюрприз!» Его захватила некоторая неуверенность. Он оценил свои походные вещи и решил, что не дело идти в таком виде. Да и в баню зайти ему следует. Обмывшись и купив на ярмарке праздничную рубаху, с новыми портками и позолоченными сапогами, добрый молодец решил, что терзаться больше нет смысла. «Разве она откажет увидев меня, еще и такого?!»
Внешне княжеский терем был все такой же величественный. Конечно до дворцов Атиллы он не дотягивал, но в Мереже, такое излишнее богатство было бы скорее порицаемым. Велизарий, держащий в руках охапку цветов, постучался в дверь. Через минуту, одни из оконных ставен на втором этаже открылись. Выглянул Тихомир и удивленно сказал:
— Велизарий?! Неужто ты?..
— Как видите, достопочтенный князь!
— Постой… Сейчас тебе отворят.
Через несколько минут дверь в терем открыли. Вышел какой-то дворовой старик, каких Велизарий в княжеском доме не видел. Тихомир старался не тратиться попусту, тем более на дворовых. Даже конюхов он нанимал в соседских избах. Старик пригласил гостя в терем.
Внутри обстановка была странной. Что-то в доме поменялось, Велизарий сразу почувствовал неладное. Пройдя в просторную гостиную и осмотрев ее, он заметил сильный беспорядок.
Вместо стульев были расставлены на деревянном полу, сильно испорченном вредителями, большие медные кувшины. Слева от входа развесили амулеты, а над ними висел оберег от Барабашки. «Но ведь Нильмера со своим колдовством в миг прогнала бы это пакостное чудище?!»— удивился про себя Велизарий. Но его рассуждения прервал, заглянувший в гостиную князь Тихомир. Он отчитал дворового старика, за то что тот, не проводил гостя на кухню, а затем жестом сам позвал Велизария следовать за собой. Они пошли по длинному коридору, по которому разносились приятные запахи свежего хлеба. Выйдя в просторное помещение с большими печами, перед их взором предстали пузатый пекарь с круглолицей стряпухой. Они о чем-то мило шушукались. Увидев строгий взгляд князя, они тут же принялись за работу.
— Что у вас тут приключилось? — спросил Велизарий.
Князь суетливо подобрал полный кувшин и забрав цветы из рук гостя, по одному стебельку начал ставить их в воду.
— Барабашка завелся! — донеслось от говорливой стряпухи, на которую тут же строго посмотрел князь.
— А где вся семья? — спросил Велизарий.
— Пришлось женушку за город мне отправить, в селение соседнее, — проговорил князь. — Ох, ты и не представляешь сколько мне этот Барабашка хлопот в доме принес… Но что мы о нас, давай лучше о себе расскажи.
Князь без перерыва начал расспрашивать про поход. Велизарий только успевал отвечать, как Тихомир задавал новый вопрос. Так прошел целый час. Когда у князя вопросы закончились, в воздухе повисла тишина. Но откуда-то сверху начало доноситься громкое стучание. Тихомир прислушался и сказал:
— Слышишь?.. Вот пакостник, опять постукивать начал.
— Почему же Нильмера его не прогонит? — удивленно спросил Велизарий