— Велизарий, я также прошу простить меня, за тот обман. Мне очень жаль, но прошлого не вернешь. Отпусти ее и мы сможем договориться.
Валамир закрыл ставни.
Велизарий сидел в комнате своей хижины. Он открыл сундук, подаренный Атиллой. Перебрав несколько драгоценностей, он остановился на аккуратном золотом обруче с маленькими, но яркими изумрудами. На обруче была надпись: «Нильмере». Прочитав, он захлопнул проклятый сундук.
— Велизарий, ответь! Ты принимаешь мои извинения? — сердился князь, продолжавший стоять под окнами постоялого двора.
Тут ворота отворились. Вышел Валамир. Он громко спросил:
— Просишь извинений, а сам привел целую дружину?
— Учитывая, как вчера досталось Светояру…
— Твой витязь сам первый начал, — грубо перебил князя Валамир.
Светояр, стоявший позади, сжимал правую руку в кулак. Он хотел выдвинуться вперед и надавать тумаков наглецу Валамиру, но сдержался.
— Как бы то ни было, — сказал князь. — Я уже принес извинения. Теперь дело за вами.
— Что ты предлагаешь? — удивленно спросил Валамир.
— Чтобы вы забирали своих разбойников и убирались из Мережи.
— Нет, так не пойдет, — сказал Валамир, посмотрев князю в глаза. — Впрочем, мы готовы убраться из твоего городища. Но есть одно условие.
— Какое же? — насторожился князь.
— Тех извинений, что ты принес Велизарию недостаточно, — ухмыльнулся Валамир. — Они должны быть более искренними.
— Я готов повторить, — вырвалось у князя.
— Нет, — продолжил Валамир, обращаясь то к князю, то оглядываясь на разбойников с луками, то обегая глазами дружинников Светояра. — Извинение должно быть другим… Ты возьмешь своего сына Млада, отведешь на ярмарочную площадь и выпорешь его розгами, перед всем городищем!
— Да как ты смеешь, пес ты смердящий?! — не выдержал князь и со всего маху дал пощечину Валамиру. Тот зашатался, но устоял на ногах. Лучники в окнах, начали натягивать тетиву. Дружинники вместе с витязем тоже двинулись вперед.
— Прекратите! — воскликнул Валамир.
— Прекратить! — крикнул князь.
Разбойники и дружинники остановились, гневно поглядывая друг на друга.
— Зовите бродягу! — сказал Валамир.
Из-за ворот постоялого двора вышел старый пьяница.
— Это зачем здесь? — рассмеялся Светояр, а вместе с ним и дружинники.
Валамир иронично усмехнулся, а затем заходив взад-вперед перед княжеской дружиной сказал:
— Ваш князь Тихомир самозванец и клятвопреступник!
— Что ты треплешь? — подбежал к нему Светояр и взял за грудки. — Я тебя сейчас размажу, похлеще чем вчера.
— Все правда! Все правда! Тихомир самозванец! Клятвопреступник! Обманщик! Я могу поклясться перед богами и пусть заберут меня нечистые высшего порядка, если я вам вру! — заголосил старый пьяница.
— Ах ты подлец! — крикнул на него Светояр и отпустив Валамира, зашагал в сторону старика.
Вдруг из дружины выехали вперед двое всадников в добротном облачение. Они подъехали к витязю, наступавшему на пятившегося пьянчугу и попросили:
— Погоди Светояр, обвинения-то очень серьезные.
Витязь остановился и гневно посмотрел на всадников. Тут же Валамир начал пространную речь перед княжеской дружиной:
— По-моему все ясно с князем Мережи. Разве станет старик, будь он хоть пьянчуга, клясться перед богами и накликать на себя нечистых высшего порядка, для того чтобы просто оклеветать князя? Если только он безумец!
— Спросите у Тихомира, про его лучшего друга! — вмешался старый пьянчуга. Вся дружина перевела свои взоры на князя, а тот потупил взгляд.
Валамир уже вплотную подошел к дружинникам и продолжил:
— В Мереже должен быть другой князь! Я мог бы предложить себя! Но я жалок и недостоин, в сравнение с Велизарием. Он будет платить вам вдвойне, ибо щедр, в сравнение с любыми князьями. Так что выбирайте! Конечно вы можете остаться с Тихомиром… но зная… что он клятвопреступник, разве не накажут вас боги?!
— Хватит! — закричал князь на Валамира. — Даю вам время до завтра. Если не уберетесь то пеняйте на себя!
Тихомир развернулся и пошел прочь от постоялого двора. Дружинники получив приказ Светояра уходить, последовали за своим витязем. Многие из них были в сомнениях.
Старый пьянчуга сидел в своей покосившейся лесной хибаре. Он пересчитывал серебряные монеты одну за другой. За окном стояла лунная ночь. Услышав стук в дверь, старик насторожился. Тишина. Снова звон монет. Первая-вторая-третья… Снова стук в дверь. У старика затряслись поджилки. Дверь резко выбили. В хибару зашел злобный карлик с длинным скрюченным носом. Уродливый и волосатый. Глаза у него были синие-синие.