Вокруг городища раскинулись деревни и поля. Шла пахота. В перерывах которой, угрюмые крестьяне сгоняли ворон. Несколько женщин собирали по оврагам ягоды и хворост. Около заколоченных загонов бегали курицы. А по большой дороге, на худом сером коне, мчался беспокойный гонец.
Въехав в Мережу, он чуть огляделся и поскакал прямо в центр. Там, среди узорчатых изб, разукрашенных синим и красным, особенно выделялся огромный трехэтажный терем с полусотней окон и ставен. Его крыша была озолочена, а на краю выделялся серебряный конек.
Гонец подбежал к дому и стал выкрикивать:
— Достопочтенный князь! Объявлен большой сбор! Объявлен большой сбор! Достопочтенный…
— Да не ори ты на все городище! — донеслось из окна.
— Как же так не орать? Объявили же сбор…
— Проходи внутрь. Двери не заперты.
На пороге гонца встретил сам князь, одетый в зеленый халат, синие порты и высокие сапоги. Он почесал сначала свою седеющую бороду, а затем и лысеющую макушку. Впустив гонца в прихожую князь строгим голосом вопросил:
— Какой еще сбор объявили?
— Такой…
— Единственный сбор, который меня сегодня тревожит, то сбор на охоту, — недовольно проговорил князь и зыркнул глазами внутрь прихожей. Там на стуле сидел огромный воин в легкой кольчужной рубахе, которая еле налазила на него, несмотря на самый большой из всех возможных размеров. Гонец признал в нем витязя тускарей по имени Светояр. Тот был мужем важным и очень суровым. Он внимательно затачивал охотничьи стрелы и не обращал на гонца никакого внимания. Посланник наконец-то взял себя в руки и громко сказал:
— Гунны объявили сбор. Снова идут в поход. Вызывают всех.
— Кого это всех? — поинтересовался князь.
— С каждого городища по одному.
— Всего по одному. Так не проблема. И зачем ты тут гвалт устроил? — недовольно проговорил князь.
— Атилла лично издал указ, чтобы этот каждый один…
— Чего замолк?
— Княжеским сыном…
— Чего-чего?
— Атилла требует, чтобы в поход с ним каждый князь, послал кого-то из своих сыновей, — выпалил гонец без запинки.
— Так у меня один сын. Ты хочешь чтобы я Млада послал? — рассвирипел князь. — Ему всего пятнадцать, он и не боец вовсе…
— Я в пятнадцать уже с Харатоном плечом к плечу на Дунае бился, — грубым басом вмешался в разговор Светояр.
— Я тебя не спрашиваю, с кем ты там бился, — рыкнул Тихомир.
— Так что же нам делать? — спросил гонец.
— Млад никуда не пойдет! — снова рассвирепел князь и затем попытался добавить: — Он… он… он…
— Растяпа и копье держать в руках не умеет, — снова вмешался Светояр.
— Заменим его, — тихим голосом проговорил Тихомир.
— На кого? — удивился витязь.
— Кого-нибудь из дружинников отправим.
— В моих дружинниках, всем под сорок, — недовольно проговорил Светояр. — Думаешь Атилла тебя не помнит?
— Отправь кого помоложе… Этого Верми… Мула… Зибия
— Велизария?
— Да, его.
— Он единственный, кто с колдовством у меня справляется, почти с любым, — начал спорить Светояр.
— Не обсуждается! Веди его ко мне.
— Он парень у нас не простой, — задумчиво проговорил витязь.
— Прошу тебя Светоярушка, приведи его ко мне, — расстроено проговорил князь. Но затем минута слабости сменилась на гнев. Он зыркнул на гонца и тот мигом вылетел из прихожей. Князь подошел к Светояру и похлопав того по плечу попросил еще раз: — Приведи его.
Громоздкий витязь встал с табурета посмотрел на Тихомира и глубоко вздохнув отправился за Велизарием.
В темной комнате терема, князь остался с младшим дружинником наедине.
— Умоляю тебя Велизарий, присоединись к походу Атиллы, назвавшись моим сыном. Пойми, Млад не выдержит таких испытаний. Все что угодно можешь просить взамен. Я умоляю тебя.
— Тогда я прошу руки твоей дочери, — тихо, но уверенно произнес Велизарий.
— Нильмеры? Да как ты смеешь…
— А как ты смеешь обманывать Атиллу? Будто не знаешь, что приключится с нашим городищем, если он заподозрит хотя бы каплю лжи.
Тихомир гневно посмотрел на Велизария и заходил по комнате из стороны в сторону. Спустя некоторое время он начал повторять:
— Млад… Нильмера… Млад… Нильмера…
— Я обещаю проявить себя в походе и когда я вернусь то стану совсем другим человеком… другого положения… которого когда-то достиг Светояр. Он же тоже вышел из простолюдинов.
— Нильмера, — протянул Тихомир. — Я выдам свою дочь за тебя, если вернешься в течение пяти лет. Уж до двадцати трех, хоть засидится, но подождет. А там уж гляди и Млад подрастет, да подучится. Не придется больше устраивать такие подмены.