Осторожно пробравшись к лесной дороге, крестьянин спрятался в кустах. Он зорким оком рассмотрел всадника, одиноко стоящего возле березовой рощи. «Неужто ли гунн? Давненько их не было в наших краях», — размышлял крестьянин, пристально всматриваясь в стремена. Всадник гунну как будто дремал. Он без движения сидел в седле до того момента, когда темнота ночи стала краснеть от приближающегося к рассвету солнца. Затем он слез с коня и осмотрел березовую рощу. Он достал лук из-за спины, развернулся и пустил стрелу куда-то вдаль. Она громко просвистела. Через несколько мгновений шумная толпа всадников гунну, появилась на лесной дороге. Их прибывало все больше и больше. Они остановились и начали переговариваться между собой. Сердце крестьянина беспокойно билось в груди. «Неужто по нашу деревню пришли», — подумал он.
Один из гуннов подал знак. Кони, диким галопом понеслись по направлению к деревне. Они быстро продвигались по лесной дороге. Их были тысячи. Они быстро пронеслись мимо изб и помчались в сторону Мережи.
Гуннов возглавлял Эдекон. До него дошли слухи, что земли князя тускарей в полном упадке. Никакого войска здесь больше нет. Пришла самая пора, чтобы осуществить наказание. Скиф не мог спустить самоуправство, учиненное Велизарием. Пусть это и произошло несколько лет назад. Но самым важным было даже не то, что Велизарий сверг Тихомира и захватил княжество в Мереже, недовольство Эдекона было связано с тем что от тускарей перестала приходить к нему дань.
Скиф начал собирать войско. Ему во всем потакал Плинта, но ехать сам, князь окинцев отказался. Эдекон не стал настаивать, он не хотел делиться возможной добычей и славой, которую он собирался получить, усмирив Велизария; о котором во всех окрестных княжествах уже складывали былины, далеко не всегда положительные.
Отношения с соседями у Эдекона и Плинты всегда складывались по праву сильного. Князь окинцев и скиф давно заключили между собой союз, чтобы стать еще влиятельнее. Они оба были богаты, могущественны, расчетливы и настолько хитры в политических делах, что почти во всех окрестных княжествах знали, что лучше против них не сговариваться.
Велизарий был первым, кто нарушил сие негласное правило.
На подходе к Мереже Эдекон встречал все большую разруху и упадок. Некогда золотистые поля заросли бурьяном. Ломовые лошади тянули пожитки крестьян, решивших покинуть земли тускарей. Скиф заметил как на лугу колышется полынь. Она прорастала везде. Эдекон почувствовал ее пьянящий запах. Но подъезжая все ближе к Мереже, аромат полыни начал смешиваться с чем-то гарким.
Повернув голову, скиф увидел покрытое серой пеленой городище. Он уже различал башни возвышающиеся над главными воротами. Он посмотрел на Мережу: лежит, все так же посреди возвышенности и полей! Прямо как десять лет назад.
Эдекон приказал гуннам придержать лошадей. Он, будучи родом из Скифии, был осторожен в сравнение с многими бесшабашными соплеменниками. Чем ближе они приближались к городским стенам, тем больше странностей, он стал замечать.
Всадники гунну медленно продвигались вперед. Город был вокруг, пыльный и вонючий от дыма, та самая Мережа, что представлялась прежде чем-то дивным. Эдекон с опасливой осторожностью глядел на полуразрушенные стены городища. Его смутил идущий вверх дым. Он поднимался отовсюду. Из-за крепостных башен, из-за главных ворот, покосившихся, с наполовину разбитым полотном… «И что у них тут произошло? — думал скиф, — как Мережа превратилось в такое жалкое зрелище?»
На крепостной башне произошла стычка. Седовласый дружинник пытался успокоить разъяренного разбойника, который ранил молодого часового.
— Не выпустите наших достопочтенных друзей из острога, мы весь город спалим! — кричал разбойник, угрожающе размахивая клинком и факелом.
— Мы здесь не при чем, — оправдывался седовласый дружинник. — Спрашивайте с Валамира.
Разбойник посмотрел вдаль и рассмотрев целое конное войско гуннов, впопыхах спустился вниз и побежал в сторону главной дороги. Седовласый дружинник тоже заметил неладное в поле. К городищу приближалась целая армия.
Впрочем, спустившись с горящей башни вместе с раненным часовым, дружинник тотчас забыл о приближавшихся гуннах и побежал в сторону узкого переулка, пытаясь укрыться от стрел разбойников.