На первой же странице — большое фото. Руины, черный дым, пожарные машины…
— Лондон? — поразилась Соль, прочитав подпись. — А почему — Лондон? Tovarisсh Дора Богарне! Это… Это война началась?
Вновь стучали колеса, вагон подрагивал на стыках, на столике у окна стоял чай в серебристых подстаканниках. Венгрия встретила их не слишком гостеприимно, однако новый поезд оказался ничуть не хуже прежнего — роскошный спальный вагон, вежливые проводники, без труда переходящие с языка на язык, а еще очень вкусное хрустящее печенье.
Газета уже прочитана, еще две, на венгерском, но с фотографиями, просмотрены.
Война?
Соль честно пыталась сообразить, что к чему, но получалось не слишком удачно. Итак, взрывы… Нет, взрывы — результат, прежде были удары с воздуха. По предположениям знающих людей, многотонные бомбы, причем не простые, а с зажигательной смесью. Горящие здания тушили чуть ли не сутки.
Британия — два удара, военная база в памятном Лейкенхите, где спрятан Транспорт-3, и генеральное консульство Великого княжества Тауред в самом центре Лондона. Предатели получили свое! Порадоваться бы, но…
Военный объект севернее Парижа. Какой именно, репортеры раскопать не сумели. В результате взрыва образовалась огромная воронка, чуть ли не вулканический кратер. В некоторых пригородах французской столицы вылетели стекла.
И, наконец, Рейх. Замок СС возле Падеборна, где офицерская школа, и целый квартал в центре Берлина. Вместо штаб-квартиры Гиммлера и здания гестапо — дымящиеся руины. Судьба рейхсфюрера СС неизвестна, руководство Государственной тайной полиции погибло вместе с сотрудниками, арестованными и охраной.
Такого не было даже в 1914-м, тогда всего лишь эрцгерцога с супругой пристрелили. Но… В отличие от покушения в Сараево сейчас никто не протестует, не призывает карать виновных. Французское правительство, не моргнув глазом, заявило о проведении учений, немцы что-то толкуют о пожаре, Британия вообще молчит. И что все это значит?
— Может быть кто угодно, — негромко проговорила tovarisсh Богарне. — Очень похоже на грандиозную провокацию. Кто-то очень хочет развязать большую войну…
Соль даже не пыталась спорить. Может, и так, некий Темный Властелин (враг Капитана Астероида!) направил на европейские столицы смертоносные думающие ракеты с литиевыми зарядами. Но галактический злодей в титановой маске — всего лишь литературный персонаж. Зачем ему база в Лейкенхите? И мировая война — зачем?
— На нашу поездку это пока никак не повлияет, — подытожила суровая спутница. — Будем выполнять распоряжение Инстанции.
Недрогнувшей рукой достала фляжку, наполнила серебряную рюмочку, выдохнула…
Соль отвернулась и стала смотреть в залитое дождем окно. Спрашивать, кто такой tovarisсh Инстанция не стала ввиду полной ясности.
«…Мы должны выжить. Иначе все бессмысленно, мы не сможем понять, что делали правильно, в чем ошибались. И когда наши земляки вновь прилетят на Старую Землю, они повторят наши ошибки. Значит, надо выжить — и дождаться!»
В интернате, когда разрешили включать радио, она почти каждый день находила знакомую волну и слушала собственный голос. Ждала, надеялась, огорчалась, что ничего не меняется.
Изменилось! В Темного Властелина Соль не верила. Конечно, во Франции мог взорваться склад боеприпасов, Геринг — послать бомбардировщики в Лейкенхит, а Германское сопротивление уничтожить гнездо Гиммлера. Но… Бритва британца Оккама, о которой так часто пишут в книгах. Посланцы Клеменции уже на Старой Земле!
Рыцарственная дама Соланж честно, словно под крестовой присягой, попыталась ответить сама себе: рада она или нет? Ответила и пожалела обо всем.
Земляки вернулись в силе и славе. Фиолетовая Аргентина наносит ответный удар! Ее не спросили, да и кому нужно мнение маленького солдатика? В бой — и вся недолга!
Она больше не хотела воевать.
7
Серж Бродски, бессменный редактор отдела молодежной литературы издательства «Файар», радостно улыбнувшись, достал из ящика стола пухлый томик в бумажной обложке. Серж всегда улыбался пока дело не доходило до выплаты гонорара. Тогда его взгляд наполнялся вековой печалью предков, когда-то бежавших из Российской империи, спасаясь от погромов. Деньги? Какие деньги? Вы же знаете наши сложные обстоятельства! Или вы не патриот «Файара»?