— Графиня! Вероятно, вам еще неизвестно, что вас собираются выдать Клеменции. Сталину пообещали что-то очень серьезное, и он не устоял. Почему-то кажется, что ничего хорошего вас у земляков не ждет.
Tovarisсh Богарне еле заметно дрогнула губами.
— Вам-то, милочка, что за печаль?
Гостья ответила не сразу, явно подбирая слова.
— Печаль у нас общая… голубушка. Клеменция развязала войну, два дня назад началась высадка десанта, взяты под контроль несколько заранее созданных баз, где хранятся оружие и боеприпасы. Про удары по европейским столицам знает весь мир, а вот про ультиматумы британскому и германскому правительству — нет…
Соль слушала, стараясь не дышать. Неужели, правда? Но… Британское и германское правительства… А Франция? Или с теми, кто погубил катаров и сжег Монсегюр, договариваться не о чем?
— И это только начало, графиня. Однако не радуйтесь. Лично вы, как и все прочие участники предыдущей миссии, нужны вашим землякам в качестве искупительной жертвы. Кто-то должен ответить за гибель сотен людей. Для начала вас выпотрошат и поджарят, невзирая на все титулы. Орден Возвращения официально распущен, все, кто в него входил, объявлены нечестивыми. Поэтому от имени Великого княжества Тауред предлагаю…
— Сама разберусь! — Tovarisсh Дора Богарне, встав, взглянула гостье прямо в глаза. — А вы — убирайтесь… милочка!
Та усмехнулась в ответ.
— В таком случае остается оценить, насколько у вас голубая кровь.
Tovarisсh Богарне потянулась к лежащему на столе браунингу, но Соль поняла — не успеет. Двое на одну.
— Прекратите!
Собственный голос ударил в уши. Дева Соланж вскочила, шагнула вперед.
— Де Керси — мой титул. Слово же мое к вам будет таким же: «Убирайтесь!».
Выдохнула и только тогда испугалась. Не зря, черный зрачок ствола вновь смотрел ей в лицо.
— Вот даже как? Гордость взыграла, маленькая графиня? Думаешь, пощажу ребенка? Наших родственников вы не щадили!..
Умолкла, почувствовав у виска холодную сталь.
— Прекрати, — негромко и очень спокойно проговорил парень. — Мы пришли не убивать, у нас совсем другой приказ. Не сходи с ума! Пистолет — на стол!..
Гостья повиновалась, хотя и не сразу. Вздохнула устало.
— Значит, и ты предатель…
— Выйди в коридор и жди меня там!
Когда дверь закрылась, парень забрал пистолет, сунул за пояс.
— Прошу прощения за моего командира. Напрасно вы дразнили человека с оружием в руках.
Соль улыбнулась.
— Спасибо, Николас! Я все поняла, но у меня нет выбора. Хочу найти отца, а другого шанса не будет. Увидишь Герду, передавай привет!
Встала на цыпочки и поцеловала парня в щеку. Тот явно смутился.
— Удачи, крылатая!..
Охранники, как и было обещано, мирно спали в своем купе. Гости же сгинули без следа. Ни проводник их не заметил, ни пассажиры. Ловить некого, осталось одно — заказать по чашке кофе.
— Вы из каких Керси? — поинтересовалась tovarisсh Богарне, сделав первый глоток. — Как я догадываюсь, не из тех, что во Франции?
Не по-немецки уже, на уютном французском.
Отвечать не хотелось, но куда деваться? Если уж начался светский разговор…
— Не их тех. Во Франции младшая ветвь, более того — бастарды, четвертый брак.
Очень хотелось уточнить у спутницы, из каких та Богарне, но Соль вовремя прикусила язык. В СССР на подобные вопросы отвечают просто: «Iz kakih nado!»
Суровая спутница, сделав еще глоток, отставила чашку в сторону.
— Нет, кофе не поможет… Готовьтесь, юная мадемуазель, сейчас будете удовлетворять мое безмерное любопытство. Не пытайтесь отказываться, в конце концов, я отвечаю не только за успех операции, но и за вашу безопасность. Но сначала…
Серебряная фляжка, словно сама собой, вынырнула из сумочки.
3
…Луч бластера с шипением рассек мрак. Сталь, наконец-то, поддалась, и Капитан Астероид проник в самое сердце Черной Звезды. Из глубины донесся приглушенный стон, полный неизреченной муки…
Анри Леконт перелистал несколько страниц. Зря, зря вы, мсье Капитан! Красотка Кейт, между прочим, предупреждала… И что там дальше?
…вскричала Фиолетовая Принцесса. — Я столько лет ждала! Ждала только вас! О-о-о!..
Руки протянулись, губы прильнули… И что теперь? Пол провалится или на губах окажется сонное зелье?
…Выросли длинные черные когти…
Тоже вариант! Бывший учитель закрыл томик в бумажной обложке. Ничего неожиданного, отважный Капитан прет, словно бульдозер, не глядя по сторонам, прямиком в ловушку, устроенную злодеем в титановой маске. Сюжет прямой как стрела, но при этом целых три страницы посвящены испытаниям реактивного двигателя, причем цифр там не меньше, чем в реальном отчете. А чтобы читатель не заскучал, все это перемежается сценами пыток с использованием трехголовой крысы. Язык простой, переводить легко, понадобится всего одна редактура…