Рай наморщила носик.
- Ну редактор... как же его звать-то?.. Мелькает он иногда в разделе светской хроники...
- Может, Александр? - подсказала я.
- Может, - согласилась катесса. - Он точно человек... Александр... Александр... О, вспомнила! Александр Лайвен. У него, кстати, есть младшая сестра, писательница.
- Ведёт колонку в журнале? - предположила я, подумав о семейном подряде.
Рай усмехнулась.
- Не угадала. Лисанна Изабелла пишет романы о вампирах. Её называют юным дарованием.
Ого! А я ведь слышала о ней, даже листала её роман, когда мы с Элоди и Колином ездили в Кьел и заходили в книжный магазин.
- А-а... ещё одного брата у них нет?
Катесса пожала плечами.
- Не знаю. Вообще-то я не интересуюсь ни мужским глянцем, ни вампирскими романами. Ты вроде бы тоже. - Рай пытливо прищурилась, пристально вглядываясь в моё лицо. - Так с чего бы вдруг?
- Да я... просто спросила. - Я отступила на шаг, силясь выудить из памяти правдоподобную отговорку.
- Неужели?
- Дело в том, что я... я... видела "Вебстер" у Майко.
- Правда?
Вполне возможно. Кто знает, что завалялось в коллекции не совсем приличных журналов Майко?
- Райса? - Дверь столовой распахнулась, и на пороге появилась Мика. - Что ты тут де... А-а, доброе утро, Ди.
- Доброе утро, - кивнула я.
- Я уже иду на кухню, - скривилась катесса и ушла, демонстративно топая на весь коридор.
- Завтрак сейчас подадут, - вежливо улыбнулась мне Мика, однако "миледи" или "госпожа" добавлять не стала. - Пожалуйста. - И шагнула в сторону, пропуская меня в столовую.
Утолив первый, а за компанию и второй голод, я погрузилась в медитативные размышления над чашкой с чаем. В светской болтовне, которую ради высокородной гостьи старательно поддерживали Элоди и Жанна, я была не сильна и потому к беседе особо не прислушивалась. Вот уж где непонятно чья насмешка (или ехидненькая ухмылка) - наполовину вампиресса пишет про вампиров! А Илиан тогда кто? Или он, как там у людей говорится, паршивая овца? Живёт инкогнито в чужом доме, одевается непонятно где и как, пищу добывает банальным воровством. Хотя он наверняка мог бы быть магом - Элоди говорит, что данная профессия вполне востребована, - а уж мужчины-волшебники и по сей день если не редкость, то подавляющее меньшинство (почему-то добрая треть одарённых представителей сильного пола со своими "гениальными" идеями подаются или в ренегаты, или в отшельники. За примером далеко ходить не надо). Если подумать, странные они какие-то, эти мужчины... Неудивительно, что Высший Дух не создал мужского эквивалента нимфы (сатиры не считаются, ибо они хоть и живут в лесу, однако к нашему единению с природой не стремятся)!
Внезапно меня будто что-то кольнуло. Я подняла глаза и увидела объект своих размышлений на пороге столовой, возле приоткрытой двери. Я сидела на почётном месте во главе стола, напротив Элоди, за спиной которой собственно располагался выход. Заметив мой изумлённый взгляд, вампир улыбнулся, коснулся указательным пальцем губ и бесшумно удалился. Я вскочила, едва не позвав его вслух по имени. Как следствие, на меня уставились все, включая скучающих у стены горничных (вообще-то прислуживать за столом должен лакей, но подряжать на это дело Майко Жанна, видно, не рискнула).
- Что-то случилось? - удивлённо спросила Элоди.
- Что? А... нет, ничего. Просто мне надо выйти, - отозвалась я и даже не вышла, а вылетела стрелой.
Голову посетила, как всегда, немного припозднившись, мысль, что надо было добавить "извините" или "прошу прощения", однако возвращаться ради этого я не стала. К счастью, Илиан явно никуда не спешил, ибо я, выскочив в холл, обнаружила его неторопливо поднимающимся по лестнице на третий этаж. Я метнулась следом, горной козой перепрыгивая через две-три ступеньки.
- Илиан, постой!
Мужчина замер, обернулся.
- Не так громко, Ди, - заметил он, глянув вниз.
- Извини. - Я наконец-то нагнала его и тоже посмотрела на площадку холла. Вроде никого. - Ты куда?
- В твою комнату, подушку забрать, - вампир продолжил восхождение.
- Уходишь?
- Ну не сидеть же мне у тебя весь день.
- И куда пойдёшь?
- К себе.
- А сигнализация?
- Переберусь как-нибудь, - пожал плечами Илиан. - Или мне можно задержаться у тебя?
Я покраснела.
- Нет, но...
- Что "но"?
- Просто я беспокоюсь. - Стоило мне это сказать, как прилив краски к щекам усилился.
Вампир покосился на меня через плечо:
- За кого? - спросил было, но приметил румянец и отвернулся.
Смущение накрыло меня с головой, и я споткнулась. Ухватилась за перила, выпрямилась.
"Нет, это уже чересчур!"
- Илиан?
- Да? - Мы поднялись на третий этаж и двинулись в спальное крыло.
- Не подумай, что я жалуюсь или что-то имею против, я вовсе не против, очень даже "за"...
- Что?
- Ты вчера так удачно мимо проходил или как?
- В смысле?
- Ну, когда на меня Лоуридж наехал.
- Тогда "или как". Вообще-то я тебя искал.
- Зачем? - озадачилась я.
- Хотел расспросить относительно нового окна в вашем кабинете. Увидел, как Лоуридж пытается преодолеть звуковой барьер, а ты там бродишь посередь дороги...
Мужчина остановился. Я тоже. По рукам и спине пробежали мурашки, вызвав неприятный холодок в сердце и животе.
Оно парило в метре над полом, окутанное туманом длинного белого одеяния и облаком не менее длинных молочных волос. Меловое лицо походило на мордашки фарфоровых сиамских кукол - выбеленная кожа, раскосые провалы глаз, округлые щёки... только губы у местного варианта были того же оттенка, что и платье, а не кроваво-алые и бантиком. Оно казалось призрачным, эфемерным точно иллюзия, однако нигде не просвечивало и не обдавало замогильным холодом. Волосы и наряд в лучших традициях жанра плавно развевались, но ветерка я не почувствовала.
Присмотревшись повнимательнее, я поняла, что это действительно не "оно", а "она". Девушка. Внешне - юная, даже миловидная. К тому же она мне смутно кого-то напоминала... помимо классического образа баньши, который так любят описывать в романах ужасов и о котором столь горячо мечтал Майко.
Я молча таращилась на белое чудо, Илиан сосредоточенно следил за каждым движением "девушки", а потенциальная баньши задумчиво разглядывала нас, словно решая, достойны ли два наполовину смертных её драгоценного внимания или можно махнуть рукой и лететь себе дальше?
Спохватившись, я обратилась к своим ощущениям и обнаружила существенную странность. Голодной нежитью (да и вообще нежитью) "баньши" не была. Неупокоенным духом тоже. Больше всего она походила на сгусток энергии вполне аидского происхождения (а не потустороннего!), вроде той же иллюзии, сотворенной опытным, знающим своё дело магом.
Наверное, мы стояли бы так ещё довольно долго, ожидая действий оппонента, но тут "баньши" посмотрела куда-то поверх наших голов. Следом грянул пронзительный визг, ничуть не уступающий двум предыдущим. У меня аж заложило уши, и лишь спустя мгновение я сообразила, что это визг насмерть перепуганной, более чем материальной девушки.
"Баньши" недобро сузила глаза и метнулась вперёд. Илиан молниеносно развернулся ко мне и толкнул в сторону. Визг оборвался, послышался глухой стук упавшего тела. Я последовала примеру мужчины и тоже повернулась лицом к новому персонажу.
Оный лежал пластом на полу коридора, раскинув руки и разметав чёрную юбку и длинный белый фартук.
"Мика, - догадалась я. - Но что она здесь делает? Ей же положено быть сейчас в столовой, помогать Рай..."
Девушка приподнялась на локтях, ошалело посмотрела сначала на меня, потом мимо меня. Я обернулась к Илиану и ощутила откат энергетического удара, подобный тому, как волна от проплывшего по человеческому каналу корабля встречается с береговым бортом и отправляется к противоположному берегу, постепенно слабея. Я поняла, почему Мика лежит, и вспомнила, как позапрошлой ночью вампир отказался творить светлячка. Судя по всему, будучи невидимым, мужчина не мог пользоваться магией, приходилось выбирать что-то одно. И на данный момент он выбрал.