- Отчего же? Можно, - кивнул мужчина. - Тебе в клубе понравилось?
- Ну-у... - я опустила очи долу.
Илиан взял меня за подбородок, поднял моё лицо к свету.
- Но в парке тебе понравилось больше, - резюмировал вампир. - Полагаю, ресторан тебя тоже не вдохновит.
- Ресторан? - повторила я. Неужели мужчина решил за компанию устроить экскурсию по всем увеселительным заведениям Веры? - А дома поужинать нельзя?
- Видишь ли, - вампир отпустил мой подбородок и прошёлся по кабинету, - поход в клуб был моей личной инициативой, а общественное мероприятие в ресторане "Лотос" я обязан посетить как глава Дома Зейден. Вчера же, признаться честно, раут вылетел у меня из головы.
- Сегодня? - уточнила я.
- Сегодня. У наших соседей, Коултеров, юбилей в честь основания фирмы-прикрытия - по большому счёту они все были основаны относительно недавно, однако если компания у Дома солидная, со стажем и хорошей репутацией, то он регулярно отмечает каждую круглую дату. Правила хорошего тона предполагают, что представители всех ближайших Домов почтят это мероприятие своим присутствием. Ещё там будут люди, катессы, парочка магов от Острова - согласно подписанному два тысячелетия назад договору о сотрудничестве наших с вашими, - и кое-кто по мелочи. Говорят, десять лет назад такой мелочью оказалась найитта, употребившая на халяву практически всё имевшееся шампанское и под конец вечера устроившая невозмутимому главе Коултеров бесплатный стриптиз на столе.
- Правда? - заинтересовалась я. Никогда не видела найитта вживую, а не на картинке в энциклопедии. Вот бы посмотреть! Да ещё исполняющего стриптиз!
Заметив жадный блеск в моих глазах, Илиан остановился и улыбнулся.
- Вряд ли стоит рассчитывать на исполнение на бис, - хмыкнул он.
- Ничего, - отмахнулась я. - Авось ещё что интересное случится.
- Значит, ты согласна?
- Почему бы и нет? Гулять так гулять.
- А Энид и Элоди?
- У Эни можем сейчас спросить, а Элоди... ну, даже не знаю.
Стоит ли вообще предлагать наставнице что-либо? Может, лучше оставить её в покое? В отличие от меня, она не рвалась в Веру и не горела желанием увидеть вполне конкретного человека... Впрочем, предупредить её всё равно придётся.
- - -
Рагнер добрался до офиса только к полудню. Вооружённый бутылкой минералки и мерзким настроением (прочие издержки бурного возлияния были более-менее успешно залиты таблетками надлежащего действия), мужчина вышел из лифта и поравнялся со стойкой ресепшена.
- Доброе ут... - по привычке начал он, бросил взгляд в окно и поправился: - Добрый день, Риша.
- Добрый день, - с готовностью откликнулась девушка, глядя на него почти невинными голубыми очами.
Ну конечно. Нилла, ни под каким видом не позволявшая себе опаздывать на работу и, соответственно, уехавшая задолго до его мучительного пробуждения, наверняка заявилась сюда с вселенской болью во взоре и, обменявшись с подружками несколькими дежурными фразами, поспешила укрыться в своей приёмной. Однако эти болтушки, возглавляемые вездесущей Ришей, всё приметили, отметили и заметили, сделав на основании наблюдений отнюдь не льстящие Рагнеру выводы. Через часик-другой его секретарша Димианна поведала сплетницам о прискорбном отсутствии шефа, и язычки заработали с новой силой. Теперь же Риша обворожительно улыбается, глазами ощупывая мужчину, словно уценённое платье на последней в сезоне распродаже.
- Илиан на месте? - хмуро спросил Рагнер.
- Да, - кивнула девушка. - Ещё с утра приехал.
- Прекрасно, - буркнул мужчина и направился к двери, ведущей в коридор.
- Только знаете, мэйр Илиан сейчас, наверное, не один, - остановила его реплика Риши.
Не один? Никак великолепная волчица Барбара пожаловала? Рагнер обернулся.
- И с кем же, если не секрет?
- К нему девушка пришла, - охотно сообщила Риша и уставилась на мужчину, ожидая ответной реакции.
- Девушка? - повторил Рагнер и криво усмехнулся. - Которая?
- Так вчера к мэйру Илиану приходили две девушки, блондинка и брюнетка, он ещё с ними ушёл... Ну и сейчас тоже...
Мужчина тщательно перетряхнул воспоминания о вчерашнем дне, отделяя смутные видения от реальности, и выудил образ хорошенькой брюнетки, обнаруженной в кабинете главы. С блондинкой повезло меньше - как ни старался, припомнить не смог. Зато невесть откуда живо всплыл белый единорог с бездонными синими глазами. Рагнер нахмурился. Что за чушь? Какой-такой единорог?
Позади хлопнула дверь. Мужчина ощутил едва уловимый запах любимых духов Ниллы, а спустя мгновение катесса прошелестела мимо супруга, словно он был бессловесным фикусом.
- Добрый день, Нилла, - напомнил о себе Рагнер.
- Добрый, - отозвалась она, протягивая Рише большой конверт. - Передай Виктору, чтобы отвёз по указанному здесь адресу. Это срочно.
- Хорошо, - закивала секретарша.
- Нилла, - мужчина взял катессу за локоть, отвёл в сторону, - пожалуйста, не делай вид, будто я просто коллега, чьи проблемы тебя не касаются.
Нилла покосилась через плечо на Ришу.
- Прошу тебя, не здесь, - прошипела катесса.
- И что, будешь меня весь день игнорировать? - перешёл на шёпот Рагнер.
Жена вскинула на него полные укора глаза.
- Не стоит обсуждать это сейчас, - повторила она и добавила еле слышно: - Вполне достаточно звонка мэйра Илиана.
- При чём тут Илька? - удивился Рагнер.
- Он позвонил мне ночью и сказал, где можно тебя найти.
А Илька-то откуда узнал? Или он был вчера в "Вампе"?
Дверь снова распахнулась, пропуская собственно Илиана, давешнюю брюнетку и высокую белокурую девушку в красном платье. При виде вампира Рагнер почувствовал укол почти привычного раздражения. Наглый выскочка! Ведь даром что последние десять лет точно сквозь землю провалился - не звонил, не писал и вообще не подавал о себе никаких вестей. Вроде был друг по песочнице, детским играм и мальчишеским проказам и вдруг сплыл без следа. А тут нате, вылез и ничтоже сумняще занял то, что Рагнер по праву считал своим. Его отец всю жизнь работал на Зейдена, и сам Рагнер практически вырос под покровительством Самуэля. Здесь он возмужал, встретил свою любовь и женился. Он делал для Дома всё: столько сил и времени вложил в развитие компании, столько выгодных контрактов заключил, столько успешных переговоров провёл. Только благодаря нему вожак волколаков сменила гнев на милость и теперь благосклонно улыбается при встрече, а раньше с оборотнем в одном лифте спокойно не поднимешься - так крепко Самуэль когда-то обидел Барбару. И что Рагнер получил в награду? Место советника, ныне именуемого заместителем. Место существа, имеющего право высказывать своё мнение, а чуть позже выясняющего, что это самое мнение всё равно не приняли в расчёт. Место серой тени за плечом главы. Место потенциального кукловода - в случае, если новый глава окажется не способен принимать нужные решения. Собственно, поначалу на это Рагнер и рассчитывал - ну что может знать Илька, способный исключительно кривляться на потеху публике да показывать фокусы, о работе целого Дома? Да ничего! Управлять коллективом вампиров и полукровок - это вам не иллюзии творить. Но бывший друг детства неожиданно быстро освоился в желанном Рагнером кресле. Ещё быстрее он продемонстрировал всем клыки, жёстко взявшись за дела Дома. Рагнера Илиан слушал, но не слушался, поступая исключительно по-своему. А зачем нужен советник, если прекрасно обходятся без его советов? И Рагнер запил. Вид тихой, покорной супруги, день за днём крутившейся в приёмной на побегушках у этого вампира, вызывал у мужчины гнев и ещё сильнее загонял в бутылку. Он не дал ей достойного статуса, с детьми тоже возникли ожидаемые для смешанного брака проблемы... Нилла замкнулась в себе, погрузилась в единственную отдушину - работу, оставив супруга наедине с алкогольными напитками... а также весёлыми посетительницами клубов и баров, на которых Рагнер изливал ненужное любимой обаяние. К тому же эти похожие на лёгкокрылых бабочек красотки смеялись над его шутками и не возражали, когда он клал руку им на оголённую коленку...