- Что ты делаешь? - удивлённо спросила она.
Под прямым взглядом Энид светлая затея как-то засмущалась и поспешила удалиться от греха подальше. Сэл убрал руку и взял пиво.
- Потягиваюсь, - нашёлся он.
Девушка моргнула.
- Ты хотел меня поцеловать?
Вслед за идеей смутился и сам Сэл. В голосе Энид не прозвучало ни возмущения, ни недоумения, ни восторга по сему поводу. Будто его жест её чуть-чуть изумил, но не более.
- Э-э... ну... - Сэл решил не врать - всё равно она увидит, если он начнёт отпираться. - Да.
- Зачем? - последовал ожидаемый вопрос.
- Ну... ты мне нравишься.
Нежная улыбка тронула губы девушки.
- Ты мне тоже нравишься. - И с обезоруживающей откровенностью добавила: - Но целовать тебя я не хочу.
- Может, потому, что ты раньше этого не делала? - вкрадчиво предположил Сэл.
Юные и неиспорченные боярышни в подобной ситуации обычно краснели и стыдливо опускали очи долу. Единороги, как выяснилось, не краснели и взгляд не отводили. Только моргали.
- Нет, не поэтому, - после недолгого раздумья ответила Энид. - Помнишь, в лесу ты спросил, расстроюсь ли я, если ты во сне нечаянно меня коснёшься?
- Помню, - кивнул Сэл. - Ты сказала, что не расстроишься.
- Конечно. Было холодно, ты мог замёрзнуть, и я понимаю, что во сне трудно контролировать своё физическое тело. И вчера, когда ты взял меня за руку, я не стала возражать, потому что в такой ситуации не до мелочей. Но сейчас... сейчас я говорю "нет". Не потому, что ты мне не нравишься, а потому, что не вижу причин выражать свою симпатию посредством поцелуев.
- Многие целуются, - заметил Сэл, не осмелившись признаться, что поцелуем он собирался выражать вовсе не симпатию, а вернее, не только её.
- Я не человек.
- Только наполовину.
- Моя человеческая половина, - девушка указала на себя, - это человеческое тело. Физическая оболочка, внешние и внутренние органы, обеспечивающие нормальное функционирование этого тела. Мой дух, моя истинная сущность остаются неизменными. Я - единорог, и наличие груди и попы не меняет этого факта.
Сэл глотнул пива и позволил себе косой взгляд в сторону первой вышеупомянутой части великолепного тела, видной, по вполне понятной причине, значительно лучше последней.
- Действительно, не меняет, - согласился он. - Сей факт меняет то, как окружающие, в частности мужчины, воспринимают тебя. А они воспринимают тебя как красивую девушку с грудью и попой, а не как утерянную связь. И реагировать они будут соответствующим образом. Однажды на твоём пути возникнет мужчина, который полюбит тебя, а ты его, и идея выражать симпатию, и не только, поцелуем перестанет казаться тебе глупой. Он захочет большего, и ты, возможно тоже... - "Правда, я вряд ли буду этим счастливчиком". - Конечно, при условии, что ты по-прежнему будешь наполовину человеком.
Энид покачала головой, явно не веря ему.
- Ты говоришь странные вещи...
- У твоего человеческого тела есть масса инстинктов, о существовании которых ты пока не подозреваешь. Однако рано или поздно они проявят себя, как ты ни делай вид, будто твои дух и физическая оболочка - две совершенно разные и абсолютно несовместимые вещи.
Девушка молча отвернулась к телевизору. Блондинистая Риорина как раз обдумывала план коварной мести более удачливой (на текущую серию) сопернице, в упор не замечая, какими восторженными глазами смотрит на неё молодой симпатичный садовник. Как ни банально, но Сэл ощутил определённое родство с несчастным другом розовых кустов - в конце концов, его тоже никто не воспринимал всерьёз.
- - -
- На живца?! - повторила явно потрясённая наставница. - Ты собираешься использовать сатира в качестве приманки?!
- Это лучше, чем сидеть и ждать новой затеи Несущего, - медленно, слегка растягивая слова, проговорила Нилла.
- Ага, а Несущий такой дурак и запросто купится на приманку, которая, вместо того, чтобы сидеть, извиняюсь, в сортире и кричать "Занято!", преспокойно выгуливается на светском рауте! Где, к слову сказать, и быть не должна! - Переполненная возмущением, Элоди помахала пригласительным перед носом катессы.
- Он не дурак, - не меняя интонации, согласилась та. - Однако он дезориентирован и знает, что теперь начнётся охота уже за ним. Он не станет вдаваться в детали, а использует любую возможность прикончить жертву и поскорее вернуться на родину.
- А если станет? - не сдавалась молодая женщина. - У него уже была далеко не одна возможность прикончить сатира, но наш гость почему-то все прошляпил!
- Прежде всего Несущие Смерть - существа стадные. Они связаны друг с другом ментально, эмоционально и физически, что позволяет их Госпоже контролировать своих детей практически в любой точке Эос. Но оказавшись на Аиде, Несущий уже не ощущает ни власти Госпожи, ни мыслей и чувств собратьев. Ввиду слишком большой удалённости он не принимает ограниченный набор сигналов от собрата и, в свою очередь, не отражает их другому Несущему. В его сознании образуется пустота, которую нечем занять, потому что на самом деле Несущие не умеют ни мыслить, ни чувствовать самостоятельно. Только принимать вложенный Госпожой необходимый для эффективной работы минимум и по цепочке передавать его друг другу. И так до бесконечности.
Я поёжилась. В энциклопедии не написано ничего подобного. Вот почему Несущие не озабочены людскими проблемами и страстями - они просто машины, как те роботы из фантастических фильмов. Только созданы из какой-то энергии с помощью магии.
Элоди скрестила руки на груди и одарила Ниллу крайне скептическим взглядом. Илиан стоял около двери и, подобно мне, благоразумно отмалчивался, предпочитая не лезть в споры специалистов.
- То есть на нас он кидался из-за вакуума в голове?
- Вполне вероятно. Если Несущий следил за вами ещё на Втором материке, то пробыл на Аиде достаточно времени, чтобы окончательно потерять связь с Госпожой и собратьями. Цепь разорвалась.
- Грубо говоря, он сбрендил? - с милой улыбкой уточнила наставница.
- Судя по его поведению, да, - серьёзно подтвердила катесса.
- Уверена?
- Я проходила практику на Эос и за три года по местному летоисчислению успела познакомиться с массой существ, о которых вы и не подозреваете. В том числе я плотно общалась с Несущими и, думаю, это даёт мне право быть уверенной в собственных же словах.
Голос Нилла не повысила. Чуть-чуть изменила интонацию, словно из пушистой лапки показался смертельно опасный коготок.
Молодая женщина и бровью не повела.
- А справедливые опасения за жизнь моего подопечного дают мне полное право сомневаться в эффективности твоего плана.
- Сатиру ничего не угрожает. Я буду рядом. И вы наверняка тоже. К тому же вас трое.
Мы с Илианом переглянулись. На настоящих боевых заданиях я никогда не была. В качестве профессиональной волшебницы, а не насмерть перепуганной жертвы, - тем более. История с Индией и подвалом не в счёт.
- Хочу заметить, мы не группа Странниц, а наставница с двумя ученицами, - поморщилась Элоди. - Чувствуешь разницу?
Катесса посмотрела на меня. Сначала строго, оценивающе, точно учитель перед экзаменом, потом снисходительно, с лёгкой горечью сожаления, будто покупатель, обнаруживший за яркой витриной магазин самых банальных повседневных товаров. Внутри шевельнулась обида: что же я, по общему мнению, вообще ни на что не способна?
- Чувствую, - спокойно ответила Нилла. - И всё же придётся рискнуть. Едва ли вы хотите, чтобы Несущий заявился к вам домой и устроил там резню. Тем более мэй Ларселла настаивает на скорейшем разрешении конфликта. Моё начальство тоже.
- Опасно недооценивать противника, - напомнила молодая женщина.