– Но на приемы к ней ты все же приезжаешь, – протянула я, покосившись на него.
Норман с досадой поморщился и нехотя пояснил:
– Первый раз, когда мать прислала приглашение, я оставил его без внимания. Так она не поленилась явиться ко мне домой и стояла под окнами на потеху всем соседям, громко возмущаясь, какой я неблагодарный сын, что не могу даже раз в полгода навестить безутешную матушку. В общем, пришлось пойти на компромисс и договориться, что она больше не лезет в мою жизнь, а взамен я не чаще раза в месяц посещаю ее дурацкие сборища.
– Ага, ясненько, – кивнула я, выслушав.
Похоже, вечер предстоит насыщенный, так сказать. И у меня созрел еще один вопрос. Я повернулась к Норману, оперлась локтем о спинку сиденья и в лоб поинтересовалась:
– Это все прекрасно, но объясни мне, я-то тебе там зачем?
– Зи, сокровище мое… – Начало мне уже не понравилось, как и слишком широкая усмешка, и я не дала ему договорить.
– И только попробуй соврать, Пушистик, – мстительно перебила я, уперев палец ему в грудь. – Давай, признавайся, напарничек! – продолжила с напором, чуть прищурившись.
Мне показалось, или Норман смутился?!
– Маман вбила себе в голову, что мне надо срочно жениться, – процедил он сквозь зубы с изрядным раздражением. – И теперь таскает на эти свои приемы всяких «перспективных девушек», прошедших все критерии ее личного отбора. Что я не собираюсь обзаводиться семьей, ее совершенно не волнует, как и то, что жениться по указке вообще в принципе не намерен.
Не удержавшись, я захихикала.
– Ага, то есть мне своими хрупкими крыльями прикрывать твою пушистую задницу, чтоб никто за хвост не схватил? – выговорила я, изрядно веселясь от ситуации.
– Ну, фигурально выражаясь, да, – тяжко вздохнул Норман и снова покосился на меня. – Ты же поможешь, Зи? – с надеждой спросил он.
– Так, ты предлагаешь виснуть на тебе, трепетно хлопать ресницами и заливать слюнями восторга дорогущий костюм, демонстрируя степень увлеченности твоей несравненной персоной? – уточнила я, уже откровенно ехидничая.
Норман мужественно это вытерпел и кивнул.
– Можно без слюней и ресниц, но в целом верно, – поправил он, даже не съехидничав в ответ.
У-у-у, значит, дело и правда серьезное.
– И я могу вести себя с твоей матушкой, как захочу? – задала я еще один волнующий меня вопрос. – А ты даже не будешь меня одергивать?
Норман молча поднял ладони и истово помотал головой.
– А твоя матушка не сожрет меня прямо сразу с порога, без соли и перца? – хмыкнула я, уже предвкушая интересный вечер и ничуть не страшась предстоящей встречи.
Она точно знает, что нимф трогать нельзя, или будет иметь дело со Смотрящим. Причем сатир не дракон, на блестящее точно не поведется, и вообще, они помоложе обычно предпочитают. Норман смерил меня критическим взглядом и скептически приподнял бровь.
– Тебя-то? Скорее, наоборот, – последовал невозмутимый ответ: наемник уже взял себя в руки.
– Х-м-м, ну что ж, тогда по рукам, – мурлыкнула я и не удержалась от очередной подколки: – Так уж и быть, поработаю сегодня твоим телохранителем, Пушистик. Будешь должен, – добавила с удовлетворением, но Норман только наклонил голову в знак согласия.
– Заметано, – коротко отозвался он. – Кстати, мы прибыли.
Впереди показался шикарный трехэтажный особняк, блистающий огнями. На широкой площадке перед ним то и дело приземлялись слаеры последних моделей, высаживали гостей и улетали в темноту, на отдельную стоянку. Норман нагло вклинился между темно-синим и серебристым, открыл кабину, и я, как и полагается девушке, дождалась, пока мне подадут руку.
– Крылья выпустить? – спросила вполголоса, пока мы шли к ступенькам широкого полукруглого крыльца.
– Пока не стоит, – пробормотал Норман, внешне оставаясь совершенно спокойным, но я ощущала, как напряжены его мышцы под моими пальцами.
На нас косились, нас откровенно разглядывали, мое чуткое ухо улавливало шепотки – в общем, все, как обычно на таких сборищах. Иногда мне тоже приходилось на них бывать вместе с мамой – ей присылали приглашения, от которых не отказываются. А я приходила туда с определенной целью, найти новых клиентов. Тут же… Все время тянуло хихикать, но я сохраняла восторженно-наивное выражение лица, усиленно вертела головой и тихонько ахала, изображая нимфу, как ее привыкли видеть окружающие. Недалекое и поверхностное существо, ага, неспособное к умным мыслям. Судя по легкой улыбке Нормана, я действовала правильно.