Людовико стряхнул крошки с желтого шелкового галстука, старясь принять официальный вид.
– Доброе утро, синьор мэр! – весело поздоровались с ним ребята.
– Мэр зашел обсудить кое-какие новости, – объяснила Нина. – Каркон создал Черную Мглу, непрозрачное алхимическое облако, которое не позволяет видеть истинное состояние его дворца. Князь наверняка затевает против нас что-то ужасное!
– Че…Че…Черная Мгла? Что это? Впервые слы…слы…слышу это на…на…название, – начал Додо заикаясь, как обычно.
Рокси, вынув изо рта чуингам, хлопнула друга по плечу:
– Додо, тебе же только что сказали, что это очередная магия Каркона.
– Нам срочно нужно узнать, для чего князь ее создал, а самое главное, что он замышляет. Я опасаюсь наихудшего. – Нина показала друзьям повязку на руке с алхимическим знаком.
Ческо мгновенно понял:
– Звезда? Она почернела?
– Хуже, она кровоточит! – ответила Нина и заметила, как побледнело лицо мэра.
Фьоре подошла к Нине и погладила ее по голове:
– Нас ждут трудные времена, я права? И отыскать цифру 8 будет нелегко!
Людовико Сестьери с трудом поднялся из кресла и подошел к портрету принцессы Эспасии. Повернувшись к ребятам, он спросил:
– Цифра 8? Что вы имеете в виду? Вы уверены, что у вас с головами все в порядке?
Друзья переглянулись между собой. Не могли же они объяснять мэру, что значит для всех Золотое Число.
К счастью, в комнату влетели Красавчик и Платон, и это вызвало всеобщую суматоху. Огромный дог положил лапы на грудь мэра, свалив его на толстый персидский ковер, а Платон принялся махать хвостом перед самым носом несчастного гостя.
– Прекратите, вы! – строго прикрикнула на животных Нина.
Взъерошенный, со сбившимся в сторону галстуком мэр, отдуваясь, с усилием поднялся на ноги:
– Я ухожу! С вами, как я вижу, каши не сваришь. Городите какую-то чушь, строите из себя великих умников, а на самом деле вы просто сопляки, возомнившие о себе бог знает что!
Рокси немедленно возразила:
– Дорогой мэр, неужели вы до сих пор не поняли, что только мы сможем найти выход из создавшегося положения для вас… и для Венеции?..
Нина, вспомнив слова черепов о том, что ей понадобится помощь мэра, поняла, что во что бы то ни стало должна убедить его остаться:
– Я понимаю, дорогой мэр, что наши разговоры и наше поведение могут показаться вам странными, но вы должны поверить нам. Не всегда детские мысли – это только глупые фантазии. Дети мира знают то, что вы, взрослые, часто забываете.
Искренность и серьезность, с которыми говорила девочка, глядя прямо в глаза мэра, привели его в замешательство. Он не находил слов, чтобы возразить ей.
– Да-да, поверить нам. Я прошу вас остаться. В этом доме вам ничего не угрожает. Карконом займемся мы. И немедленно. Мы не отдадим Венецию в лапы князя с его мерзкой алхимией.
– Черной Мгле жить недолго, – поддержал подругу Ческо.
В комнату заглянул садовник. С достоинством поздоровавшись с мэром, он, помня о просьбе Нины, обратился к ребятам:
– Все в порядке, оставайтесь здесь, сколько захотите. Мы с Любой поговорим с вашими родителями.
– Вы по…по…пойдете к нашим ро…ро…родителям? За…за…зачем? – удивился Додо.
Нина подмигнула друзьям:
– Затем, чтобы объяснить им, почему вы задержитесь здесь на какое-то время. Сначала Карло и Люба зайдут в «Карнавальную лавку».
Рокси и Фьоре радостно захлопали в ладоши, тогда как Додо, стоя перед Карло, с тревогой смотрел на острый топор в его руке.
Садовник, перехватив его взгляд, рассмеялся:
– Додо, топор я с собой не возьму, не бойся. Я оставлю его в саду. У меня нет никакого намерения убивать кого-либо.
Улыбаясь и насвистывая, он подхватил Любу под руку и вышел из дома. Красавчик и Платон остались лежать на ковре холла.
– Ну и что мы сейчас будем делать? – спросил Людовико, все еще возбужденный.
– Нам с друзьями нужно кое-что обсудить, – ответила Нина. – А вы будете пить шоколад и отдыхать. Почитайте что-нибудь, в этих шкафах полно книг о древних цивилизациях. Вы же профессор истории и наверняка можете оценить их содержание – тексты, иллюстрации, комментарии. Эти книги собирал еще мой дед. Чувствуйте себя как дома, а мы скоро вернемся к вам с планом действий.
Людовико взял с полки два толстых тома и, усевшись в кресло, принялся листать их, пытаясь успокоить свои расшалившиеся нервы.
Пока ребята двигались к Залу Дожа, Нина рассказала им о беседе с Этэрэей и говорящей Книгой, которые предупредили о какой-то очередной подлой задумке Каркона и скором прибытии двух призраков с Ксоракса. Она поделилась с друзьями тревогой по поводу плохого состояния Матери Алхимии.