– Мы обязательно вернемся, – заверил его профессор, выходя вместе с Ниной из Акуэ Профундис.
Поездка по подземному туннелю на тележке, которая неслась, все убыстряясь, длилась всего несколько секунд. Весь обратный путь до лаборатории виллы погруженная в раздумья Нина преодолела молча, не произнеся ни слова. И только войдя в лабораторию, она решилась спросить:
– Дед, я умру?
Профессор крепко обнял ее:
– Нет, моя девочка, с тобой ничего не случится. Если кому-то и грозит опасность, то не тебе. По крайней мере, не сейчас.
– Тебе уже все известно? Так почему ты не поделишься своим знанием со мной?
– Так надо. Ты должна узнать все сама. Правила алхимии запрещают открыть тебе то, что содержалось в предсказании. Они часто загадочны и суровы. Они по-своему являются испытанием чувств, отваги и способности бороться и преодолевать трудности.
Дед подошел к лабораторному столу и открыл верхний ящик.
Прозрачная полоска последнего Нумеромага номер 8 лежала рядом с третьей Священной Слезой – деревянной каплей с золотым ободком. Профессор покрутил Нумеромаг в пальцах, молясь о том, чтобы поиски цифры 8 прошли быстро и без жертв.
– Магия Убеждения позволила Каркону изменить математику. Следует признать, он очень неглуп и очень хитер, но и я не глупее. Это я придумал технику превращения отрицательных Нумеромагов в положительные. – Профессор погладил бороду, явно довольный собой.
– Да, знакомство с Нумеромагией и Механогеометрией оказалось увлекательным делом. Кроме того, прозрачные полоски действительно творят чудеса с цифрами Золотого Числа.
Нине вспомнилось множество приключений, связанных с ними, которые она пережила вместе со своими друзьями и прежде всего с Ческо.
Дед достал из ящика деревянную слезу:
– Возьми Нумеромаг и эту слезу и спрячь их в один из твоих карманов. Тебе предстоит их использовать.
– Значит, мы сейчас отправимся в Секретузию? Ты тоже пойдешь со мной на поиски цифры 8? – спросила девочка, укладывая слезу и Нумеромаг в тайный кармашек комбинезона.
Профессор отрицательно покачал головой:
– Нет. Время идти в Секретузию еще не пришло. Эти предметы пригодятся тебе позже. Пока нам остается только ждать…
– Ждать чего?! Объясни мне, наконец! – почти крикнула Нина.
Профессор показал на часы: до 14:00 оставалась одна минута. Пора было уходить.
Внезапно яркий луч вырвался из-под его пурпурного плаща! Это вспыхнул Талдом Этэрэи, лежащий у него во внутреннем кармане.
Лицо профессора помрачнело.
– Ну вот, очень скоро ты получишь ответы на все твои вопросы. Это – сигнал, которого мы ждали! – бросил профессор, исчезая на глазах, как это могут делать только призраки.
За ним исчез и красный баул.
– Сигнал о чем?! – крикнула вослед деду Нина. – Его подал Талдом?
Ее вопросы остались без ответа.
Взволнованная, она побежала в Апельсиновый Зал.
Там Бириан Биров только что закончил рассказ об ужасном предсказании, полученном на Ксораксе. И без того напуганные юные алхимики, сидевшие вокруг него на полу, испугались еще больше при виде внезапно возникшего в комнате профессора.
Додо широко раскрыл глаза и с трудом вымолвил:
– Смо…смо…смотрите, про…про…профессор вошел в ко…ко…комнату через за…за… закрытую дверь…
Бириан Биров покачал головой:
– Чему тут удивляться! Мы же призраки! Я тоже способен на такое.
В комнату, запыхавшись, вбежала Нина.
Ческо поднялся с пола и поспешил к ней навстречу:
– Ты уже все знаешь? Слышала о предсказании?
Нина отвела взгляд, ничего не ответив.
– А где бинт? Твоя рана зажила? – обрадовался Ческо.
– Препарат деда остановил кровь, но звезда так и осталась черной, – ответила она, показывая ему ладонь.
Свою ладонь продемонстрировал присутствующим и профессор:
– Как и моя. Пришло время сразиться с Карконом! Вы готовы?
Ребята вскочили на ноги и подняли вверх руки, сжимавшие Талдомы. Бириан с двумя молчащими черепами на плечах расправил широкую грудь и с гордостью произнес:
– Когда мы едины, мы непобедимы!
– Абакар! – приказал профессор.
Баул открылся, вызвав изумление ребят.
Профессор порылся в нем, достал пузырек с Утешителем Лирическим и подбросил его к потолку. Несколько раз кувыркнувшись в воздухе, пузырек повис в метре от пола, пробка вылетела и стала плавать в нескольких сантиметрах от горлышка пузырька.
Даже Биров с удивлением смотрел на эту неожиданную магию. Принюхавшись, он определил, что желтоватая жидкость, содержащаяся в открытом пузырьке, источает цветочные запахи: