Дальше я тупо и совершенно выматывающе гнала пески собственной магией вокруг нас, не давая пустыни похоронить мой ящеромагический отрядец, безымянных мстителей под своими тягучими синючими песками. Под конец путешествия я настолько была истощена магически и физически, что уж думала: пойду навстречу Зарху. Однако не срослось, мы таки достигли багряных стен Шуфра, и одна замученная магичка предстала перед резными воротами столицы, протягивая страже сопроводительные документы.
Теплая встреча не случилась, стражники не хотели меня впускать. Но как только я из последних магических сил отрастила им осьминожьи щупальца, а что в этом синем мешке с пылью я сильно соскучилась по настоящему морю, стражи серьезно прониклись ситуацией, прочитали бумаги, и согласились сопроводить меня во дворец к правителю.
Вообще, за холодный прием, я стражников быстро простила, и отрастила им обычные конечности. А что? Стражников можно понять, заявляется к ним чудо юдо синяя птица счастья, запыленная с ног до головы так, что лица даже не видно, и чего-то там требует на ночь глядя, я бы тоже на их месте не оценила масштаб обрушавшегося счастья, и выкинула бы птичку в окно.
У моих измученных ног появилась повозка, запряженная, по всей видимости, рабами. Рабы в упряжке меня сильно покоробили, но я так устала, что готова была ехать на ком угодно, лишь бы поближе к цивилизованной кровати.
Шуфр потряс меня, и не могу сказать, что потрясение было приятным, скорее неоднозначным. Поначалу Шуфр сбивал тебя с ног нереальной красотой, неземной, невозможной, все утопало в багряной листве, стволы деревьев, кустов были фиолетовыми, листья всех оттенков красного. А на большинстве растительности, как в Японии в период цветения сакуры, цвели очаровательные бутоны всех оттенков розового. Столица Шуфра Гиден-Раж просто утопала во всполохах от темного лилового до светло умильно пудрового цветов. Дорога была устлана лепестками, которые ветрами поднимались вверх пленительными смерчами, как потревоженные бабочки, кружась и путаясь в друг друге, в бесконечно багряно-розовом вальсе. Вдали виднелся замок правителя, цвета слоновой кости, его ажурные башни уплывали ввысь, как бивни слонов, а купола переливались в свете заходящего солнца сусальным золотом.
Все прекрасно, пока не посмотришь вниз, а там, среди багряного великолепия, не менее великолепная нищета. Люди спят прямо на земле возле зловонных куч мусора, ветхие дома то и дело попадались под деревьями, кругом вонь и смрад. Я попала в Индию, шуфрского разлива, где ослепительная природа, и нарочитое богатство смешивалось с беспросветной бедностью и убожеством.
Ну, не мне здесь наводить порядки, у меня другие цели, и везли меня именно во дворец, грех жаловаться, только от милой прогулки по городу осадочек остался неприятный.
Правитель Шуфра оказался женщиной с приклеенной бородой, такое встречалось и в земной истории, правительница древнего Египта Хатшепсут тоже обряжалась в мужские шмотки, имитируя из себя живое воплощение бога солнца Амона. И здесь примерно та же песня. Правительница Шуфра считалась воплощением своего якобы божественного мужа Яолу — бога, держите меня семеро, а то пятеро не удержат, магии и магических искусств, очень смешно, с учетом того, что в Шуфре вот уже лет двадцать ни одного мага не рождалось.
Правительственная трансвеститка приняла меня благосклонно, выделила вполне приличное жилье, кучу слуг, от которых мне так и не удалось отказаться, а также пыталась всучить парочку наложников, здесь уж я была тверда как камень, роль госпожи в сексуальных играх не для меня, я все таки за равноправие.
Работка моя оказалась трудоемкой и очень пыльной. Храм богов оказался погребенный под горной породой, пришлось немного взрывать и использовать труд рабов, а другого это государство мини Индия и предложить не могла. Рабы работали плохо, еще бы, если тебя бьют по шее кнутом каждые пять минут вряд ли данное действо будет стимулировать на свершение трудовых подвигов, в результате кнуты я прокляла на обезболивающие воздействие, а правительнице, клону Кончиты, не преминула высказать свое фи.
— Рабский труд, моя госпожа, не эффективен вы не находите? — сказала я местной фараонше. Та приехала к месту работ, дабы обозреть своим царским взором масштабы достигнутого.
— Так было испокон веков — безапелляционно заявила мне она. Я не баба — я мужик, буду делать, как привык. Железная логика.
— Но, госпожа, такая мудрая женщина, как вы, должна понимать, что человек без должной мотивации не будет выкладываться на полную катушку. Раб не заинтересован в скорейшем завершении работы, поскольку за это ничего не получает, вот и стоят стройки ваших храмов долгие годы на месте — я таки слегка вмешалась в некоторые строительные процессы Шуфра, азарт бывшей профессии не оставляет меня до сих пор.
— И что же делать? Освободить рабов немыслимо — отмахнулась она. Я не баба — я мужик, я упрям, как дикий бык. Или ослик в данном конкретном случае.
— Ну, хотя бы пообещайте лучшему ударнику труда свободу — продолжала упорствовать я.
— Ну, не знаю — протянула она. Я не баба — я мужик, чуть не так, и всё я сник. Продолжать этот эпический эпос об одной недалекой правительнице можно было до бесконечности.
— Поверьте, они станут работать лучше — продолжала бессмысленный диалог я. Но во мне не унывала надежда, что капля камень точит.
— И что же мне действительно отпустить раба? — ужаснулась шуфрянская королева.
— Нет, конечно, зачем же увольнять хорошего работника, возвысьте его и держите, как пример для подражания перед лицами других, таким образом, вы ни сразу, но повысите производительность труда. Более того улучшите рабам условия содержания, хороший работник, это сытый работник.
— Сильные рабы могут устроить бунт.
Слабый аргумент.
— Они и так его устроят, а вы создайте условия, чтоб они не хотели бежать.
Эти разговоры я вела с правительницей изо дня в день, с одной стороны меня вело желание хоть как-то исправить упадническую ситуацию с рабством, с другой я преследовала весьма эгоистичную цель ускорить процесс изъятия артефактов, Юля долго ждать не может.
Ну, что ж, долго ли, коротко ли, но гору мы раскурочили. Вход в храмовый комплекс
был заклят весьма простеньким проклятием. А найденные артефакты……., что ж
официальные источники Рихара явно преувеличили магическую ценность наследия Шуфра, я бы ими не заинтересовалась, мы с Гадей ваяем гораздо круче, но об этом Рамон Туш правительнице, естественно я не сказала. Отсутствие элементарного маг потенциала, сыграло с этим государством злую шутку. И отбросило его от цветущего магией Рихара на несколько веков назад.
Прошло ровно три с половиной месяца с моего отъезда из Рихара, в свой последний день в Шуфре, получив весьма щедрую плату за труды, я лежала на мягких подушках в опочивальни правительницы и вела неспешный разговор.
— Нина, сердце мое, может, ты задержишься, есть еще одно место в каньоне Смерти, там несметные сокровища исходя из хроник предков, я заплачу в два раза больше, чем за прошлую работу — ожидаемо предложила правительница.
— Нет, свет бога магии, я не могу — в который раз отвечала я.
— Отчего ты бежишь, разве плохо тебе у нас?
Я вполне понимала нытье правительницы. Я единственный маг на всю страну. И, не смотря на мое вечное жужжание по поводу неприемлемости рабовладельческого строя, я принесла короне немалую коллекцию пускай и простеньких, носящих в себе, с моей точки зрения, только ювелирную ценность, артефактов.