Неожиданно в комнату вошла Кармен. Увидев сидящих в креслах Нину и Хосе, она укоризненно покачала головой:
— Профессор, не загружайте девочку занятиями хотя бы в этот день, сегодня же Рождество!
Хосе засмеялся, встал с кресла и, обняв за плечи тетушку, пообещал, что сегодняшний день его ученица посвятит исключительно играм и развлечениям.
Так и случилось. Отчасти.
Этим утром желанными гостями на вилле, разумеется, были Нинины друзья и их родители.
Уличная дверь распахнулась, и в холл вместе с гостями ворвался холодный ветер со снегом.
Нина, сбежав с лестницы, увидела, что Додо и Ческо держат в руках большие пакеты со сладостями, а Рокси и Фьоре — красивые цветы. Подошедшая Люба взяла цветы и поставила их в вазы рядом с китайскими статуэтками, предупредив кота и пса, чтоб не вздумали играть здесь.
Наряды девочек были очень элегантны: Фьоре надела длинную юбку из синего бархата и голубую блузку, а Рокси — белое шерстяное платье и повязала на запястья цветные шерстяные фенечки.
— Чего вы так вырядились? — спросила Нина, оглядывая подружек с ног до головы.
— Правда, я красивая? — вопросом на вопрос ответила Фьоре.
— Я надела это платье, чтобы не огорчать маму, которая мне его подарила. — Рокси попыталась смягчить обстановку, видя, как их наряды заставили нервничать подругу.
— Ладно, не оправдывайтесь. — Нина потерла кончик носа. — Я сегодня проснулась в шесть утра и натянула первое, что попалось под руку, — объяснила она свой вид мальчикам, которые насмешливо наблюдали за пикировкой подруг.
В зале стоял невообразимый шум, все громко говорили, веселая музыка разносилась по всему дому, кто-то играл в карты, кто-то в шахматы, при этом Джакомо огорченно бил кулаком по столу всякий раз, как проигрывал очередную партию отцу Рокси, смех был слышен даже в саду.
Тетушки ушли на кухню, где помогали Любе готовить праздничный обед, в то время как мамы, удобно расположившись за круглым столом и попивая великолепный русский чай, болтали о том о сем.
Сияющая Вера, открывая маленькие семейные секреты, рассказывала, как познакомились ее мать и отец, княгиня Эспасия Де Ригейра и профессор Миша. Порой она бросала взгляд на огромный портрет княгини, висевший в зале.
Рождественский день протекал весело, во всех каминах полыхал огонь, наполняя теплом старинную виллу.
Нина, заметив, что все взрослые увлечены друг другом, подала знак друзьям, и они, в одно мгновение пролетев через Зал Дожа, очутились в лаборатории.
— Ну что, тебе удалось узнать, что находится в стеклянной шкатулке, которую прислал дед? — спросила Рокси. Этой ночью она от любопытства почти не сомкнула глаз.
— Еще нет. Но мне кажется, что я начинаю понимать, что это такое. Про Алхимические Гадальные карты поговорим позже. Хосе попытается найти новые сведения о ЛСЛ, может быть, из них станет понятно, для чего эти карты, — озадаченно ответила Нина.
Ческо подошел к зеркалам, между которыми находилась Мука Обжаренная.
— Она уже готова?
— Думаю, что да. И Вода Дождевая уже есть в нужном количестве, и Перец Фиолетовый здесь… Не хватает лишь Пыли Кометы Длиннохвостой. Как только мы найдем ее, сразу же сделаем Кореандр Стремительный, — задумчиво отозвалась Нина.
Что-то ее тревожило. Разговаривая с друзьями, Нина никак не могла отделаться от этого ощущения.
Интуиция не обманула ее. Красная звезда на ладони вдруг начала темнеть.
— Что с…с…случилось, Нина? — Додо увидел, как побледнела девочка.
Ребята осмотрелись: неужели Каркон проник сюда, в лабораторию виллы! Такого быть не может!
Нина потрогала звезду: она не почернела, но стала темнее, чем обычно.
— Происходит что-то серьезное, но я не понимаю что, — с тревогой сказала девочка.
Ее синие глаза заблестели, сердце тревожно забилось.
Девочка положила руку на говорящую Книгу.
Через мгновение Книга резко раскрылась, зеленый луч, вырвавшийся из нее, ослепил ребят, и они вынуждены были прикрыть глаза руками.
Услышанное совсем не обнадежило их.
Нина вздрогнула и спросила:
— Книга, скажи, мне грозит опасность?