Нина поблагодарила Книгу за совет и информацию о том, что Каркон замышляет очередную пакость. Затем она взяла с полки баночку с голубым кремом и втерла его в ладошку.
Через несколько секунд звезда обрела свой обычный цвет.
Фьоре, сидя на пыльном полу в роскошной юбке, облегченно вздохнула:
— Слава Богу. Я уж было подумала, что князь заявится прямо сюда. Это было бы ужасно.
— Вот бы узнать, что затевает зловредный маг, — почесала макушку Рокси.
— Уб…уб…убить других ко…ко…кошек! — предположил встревоженный Додо.
— Надеюсь, нет! Черт возьми, сегодня же Рождество! Хотя бы сегодня проклятый Каркон оставил нас в покое! — стукнул кулаком по столу Ческо.
— Я тоже не думаю, что он пойдет охотиться на кошек, — поддержала Нина друга. — Смотрите, как валит снег. Все бродячие кошки Венеции наверняка нашли себе надежные укрытия. Правда, хватит говорить о Карконе в такой день! Книга сказала, что в этой стеклянной шкатулке хранится тайна, которую мне предстоит открыть. Но как это сделать? — задумалась Нина.
Рокси взяла стеклянную звезду в руки и вгляделась и странную, заполнявшую ее субстанцию.
— А если разбить ее и достать то, что в ней находится?
— Ты что, ты что!!! — Нина вырвала шкатулку из рук подружки и прижала к груди. — Это подарок моего дедушки. Тоже мне придумала: разбить!
— Надо понять, что обозначают эти буквы СС на крышке шкатулки. Может, нам подскажут книги Бирова или Тадино Де Джорджиса? — робко спросила Фьоре.
Нина согласно кивнула и предложила:
— Пойдемте в Зал Дожа, пороемся в книжках. СС могут оказаться инициалами какого-нибудь человека или… названием вещества в шкатулке.
В то время, как пятеро друзей занимались разгадкой тайны шкатулки, во дворце Каркона царила суета, но совсем не праздничная. Здесь не было ни рождественской елки, ни сияющих лампочек, ничто не нарушало мрачной атмосферы погруженных во мрак комнат. Пара близнецов-андроидов, Алвиз и Барбесса, благодаря пересаженным кошачьим сердцам чувствовали себя отлично, тогда как остальные — Ирена, Гастило и Сабина, — совсем обессилели и едва держались на ногах.
Поэтому Каркон поместил их в больничную палату. Здесь было страшно холодно, в окна проникал морозный воздух, с потолочных балок свисали сосульки, в углублениях пола застыла вода.
— Мы вам не принесли мышек, Каркон и нам-то дал всего по одной. Пожалуйста, не вставайте с кроватей, экономьте силы. Мы сейчас сходим к Вишиоло, может, у него что-нибудь найдется для вас, — старались успокоить друзей близнецы.
Ситуация была действительно серьезной. Сердца андроидов с каждой минутой бились все медленнее, и максимум через месяц могли остановиться совсем.
Близнецы пересекли двор и вошли в Комнату Планет, чтобы поговорить с Вишиоло, который занимался проверкой механизмов Вращающихся Сфер.
Однако, несмотря на настойчивые просьбы андроидов, Одноглазый не только не дал им еды для трех больных, а, сунув в руки по тряпке, приказал:
— Займитесь лучше делом: протрите канаты Тензиума, да поаккуратнее с емкостями, которые стоят у окна!
В другом крыле дворца князь нервно расхаживал из угла в угол, решая, что сделать сначала: как можно скорее раздобыть кошек, чтобы извлечь их сердца и пересадить угасающим андроидам, или приступить к подготовке смертельной западни для Нины, пока она не добралась до Третьей Тайны. К тому же его страшно бесило то, что у Нины оказались его бесценные Записки!
Он поправил несколько крюков, свисавших с потолка, и уселся за древнейшие алхимические формулы.
Взяв старинное золотое перо и обмакнув в пузырек с зелеными чернилами, он принялся заносить свои дьявольские мысли в Красную тетрадь — новый блокнот, который отныне он прятал во внутреннем кармане фиолетового плаща.
Бормоча себе что-то под нос, маг начал следующую главу своей Алхимии Тьмы. Несколько месяцев назад для него начался Шестой Карконианский год, и он не хотел больше терять ни часа.
— Вишиолооооо, куда ты запропастился, проклятый горбун! — заорал он во всю глотку.
Одноглазый, который проверял, не текут ли емкости с Золотом Тактическим и Дымом Дьявольским, оставил в Комнате Планет Алвиза с Барбессой и понесся на зов князя.
— Я здесь, хозяин, чего желаете? — спросил он, склонив голову перед Великим Магистром.
— Близнецов ко мне! — приказал Каркон, с высока глядя на слугу. — Мы отправляемся в Комнату Заколдованных Механизмов. Предупреди их, чтобы были осторожны: Кабитус Морбанте активирован.