Зашел Григорий и сообщил, что съездил к «батькам», но они совсем старые, чтоб взять двоих. С Яшей не справятся, а Ниночку досмотрят. Она подрастет и за ними приглядит. «Давай уж так решим». Петр отказался. В тот же день приехала сестра Нины, Мария Ивановна, из-под Харькова. Огорчилась, что не дождались, похоронили без нее. Жадно хлебая, поела с дороги. Сходила на кладбище. Петр порадовался, что не взял туда детей, потому что сестра падала на могилу и голосила истошно: «на кого ж ты нас покинула». Каждый по-своему выражает горе, но детям и так не сладко, нечего их пугать лишний раз. Но в общем выглядела Мария Ивановна добродушно, детей целовала, сыпала ласковыми словечками. Петр обрисовал ей положение дел.
– Разлучить детей – исключено, а что делать – ума не приложу. Без женщины в доме плохо. Я не справляюсь. Взять хотя бы мытье. Яше еще могу помочь. А вот с Ниной как быть? Я же мужчина. Да еще и косы расчесывать после надо, а ни она не умеет, ни я, – пожаловался он.
Мария Ивановна кивала участливо.
– Детей я не оставлю, – заявил Петр твердо. – Буду содержать, пока жив!
– Это правильно, – продолжала она кивать, потом спохватилась: – Да что ж мы тут сидим? Наносите воды. Сейчас нагрею, деточек вымою.
После купания Мария Ивановна привела в порядок давно нечесаные Нинины косы, заплела их туго.
Сказала Петру, что где четверо, там и шестеро не пропадут, с его помощью, конечно. Довольный, что не пришлось отдавать детей в разные места, Петр собрал вещи. Мария Ивановна проследила, чтоб забрали все до последней иголочки. Нина-маленькая вернула Феодосия Печерского в баул с «памятью». Петр предложил ей вынуть венчальные иконы из киотов, чтоб место сэкономить, зачем возить воздух и стекло.
– Мама ТАК возила! – твердо заявила Нина.
Перед таким ответом Петр был безоружен. Помог проложить их бабушкиной подушкой, чтоб не разбились. Рано утром погрузили вещи и курей к Трофимычу на телегу и уехали из Вербилок.
Расплатился Петр с Трофимычем двумя молодыми плимутроками, петушком и курочкой. Остальных отдал Марии Ивановне. Познакомился с ее супругом. Инженер, дослужился до управляющего на заводе, но случилась авария, и он повредил спину. Петр не очень понял, как получилось, что управляющий повредил спину, послушал в пол-уха сетования на новую власть, в то время как при старой владелец завода платил очень даже хорошую пенсию. А они сообразили переехать в деревню и при той дешевизне, как бары жили. Теперь, конечно, скрутновато.
Петра больше интересовали условия, где он оставлял детей. Прошелся по хате. Обстановка бедная, не прибрано, хотя понять можно: хозяйка-то отсутствовала. Муж зануда до скрежета зубовного, но сама Мария Ивановна производила впечатление человека добродушного, хотя через чур уж сладкого. Но что детям сейчас надо, как не ласка? Он сам пытался их обнять – не отвечают, застывают как истуканы. Авось сестра Нины справится, отогреет. Его главная задача сейчас – чтобы дети не нуждались.
Петр попрощался и уехал, ночевать не остался. Отговорился тем, что затянул с работой, надо срочно появиться, чтобы не уволили. А это ему не с руки, поиздержался. На самом деле была еще одна причина. Мария Ивановна была удивительно схожа с Ниной. Только черты любимой жены выглядели искаженно. Как отражение в кривом зеркале. Тот же разрез глаз, но на более широком лице, губы той же формы, но более пухлые. Острый подбородок, но длиннее и от того колючий. Эта схожесть-несхожесть Петра ранила.
На метеостанции он провел ночь у сторожа, утром спросил у новых коллег, не сдает ли кто угол подешевле. Один из них пристроил его у своей тещи в маленькой комнатенке, где помещалась узкая кровать, крошечная тумбочка и стул. Даже шкафа не было. Зато очень недорого брали, больше средств останется на содержание детей.
Петр с энтузиазмом включился в работу. Метеостанции как таковой еще не было. Восстанавливали из руин бывшее поместье одного географа, профессора Харьковского университета. На базе его частной метеостанции решено было устроить государственную. Оборудование уцелело, а вот помещения требовали ремонта. Денег не выделили. Все делалось силами метеорологов, набранных из профессоров бывшего университета. Опытный специалист в области сельского хозяйства убирал мусор, таскал доски и мешки с песком, клал кирпичи. И хорошо, что он здесь появился. Потому что умел и это, в отличие от коллег ученых.