Сама не зная почему, Нина сегодня упрямится и возражает бабушке. Может быть, потому, что в село предстояло идти ей, а этого как раз и не хотелось.
Лидия Леопольдовна настаивала, тихо и спокойно убеждая внучку:
— Именно сейчас и время, Ниночка. В селах собирают урожай, людям легче достать хлеб. А кончится молотьба, вывезут зерно, попробуй тогда найти его и выменять на вещи.
— Ладно, бабуся, — соглашается наконец Нина. — Я ведь знаю: кроме меня, идти некому.
— Так, так… — заплакала Лидия Леопольдовна. — Дедушки уж нет, я на такие странствия не способна. Одна ты теперь наша кормилица и надежда.
Нина старалась отвлечь бабушку от грустных воспоминаний.
— Слушайте, бабуся, а что, если пойти мне в Рудню. Может, тетя Оксана поможет обменять вещи.
— И вправду, — оживилась Лидия Леопольдовна, — надо искать попутчиков на Рудню.
В тот же день Нина пошла в город к знакомым, которые уже побывали в деревне. «Если сами они сейчас не идут, — думала она, — то подскажут, кто идет. Да и расспросить надо, как оно там бывает, нужны ли документы, встречаются ли по дороге немцы, полицаи, как относятся они к тем, кто идет в деревню менять вещи».
Задумавшись, Нина шла по улице и не заметила, что на противоположной стороне, поравнявшись с нею, остановился какой-то парнишка и смотрит на нее.
— Нина! — позвал он и, не раздумывая, пошел к ней через улицу. — Что же ты не узнаешь? Проходишь мимо, будто мы незнакомы.
— О-о! Жора! — обрадовалась она. — Откуда ты взялся?
— Оттуда, — засмеялся Жора и показал на противоположную сторону улицы. — А почему ты идешь так, словно ничего вокруг не видишь?
Жора очень подрос за этот год. Это был уже не тот слабый и неловкий мальчишка, который краснел, когда Нина к нему обращалась.
— Прости, — виновато улыбнулась девушка, — задумалась и по заметила.
— Куда же ты идешь? К девчатам?
— Да нет. Не до девчат сейчас.
— Я слышал, умер твой дед, — сочувственно сказал Жора.
— Да.
— И теперь у вас, кроме бабушки, никого нет?
В голосе Жоры Павловского слышалось искреннее участие. Но Нину оно почему-то раздражало. Она стояла потупившись, сдвигая носком туфли песок на тротуаре.
— Может быть, тебе нужно чем-нибудь помочь? — спрашивал Павловский. — Я поговорю с хлопцами, подумаем.
— Что ты! — обиделась Нина. — Зачем это?
— Ну как же, — смутился Жора, — мы же друзья. Вместе учились, вместе нужно выходить из беды.
— Спасибо. — Она холодно глянула на парня. — Пока нет в этом необходимости. Обойдемся как-нибудь сами.
Разговор не вязался. Надо было уходить, и Нина тихо сказала:
— Прости, но мне пора.
— Может… ты разрешишь проводить тебя?
— Да нет, не надо. Я ищу попутчиков. Придется ходить по дворам, а вдвоем неудобно.
— Интересно, какие попутчики тебе нужны, куда?
— Хочу пойти на село менять вещи на продукты.
— А-а… Ну, счастливо…
— Спасибо.
Долго, часа три ходила Нина по дворам, а когда возвращалась домой, снова увидела Павловского. Он прогуливался по Базарной улице, неподалеку от ее дома.
«Чего это он здесь слоняется?» — удивилась Нина и, сделав вид, что не замечает его, направилась к калитке.
Но он быстро подошел к ней:
— Нина, подожди.
Она хотела отворить дверцу и досадовала, что не смогла пройти незамеченной. Сама не зная почему, но хотела уклониться от разговора.
— Ты забыл что-то сказать?
— Да нет, позже надумал.
— И целых три часа ждал? — удивленно взглянула на него Нина.
— Я не смотрел на часы.
— А что же тебя… — Она хотела сказать «заставило» и запнулась. — Какое же неотложное дело у тебя ко мне?
Павловский колебался, нерешительно смотрел на девушку и наконец отважился:
— Может, пойдем в деревню вместе? Я буду тебе самым надежным попутчиком.
Нина взглянула на него и сразу опустила глаза.
— Спасибо, но я уже договорилась.
— С женщинами?
— Да.
— Разве нельзя сказать, что ты передумала?
— Я не умею обманывать. Да и зачем? С женщинами мне идти спокойнее. Они бывали уже в селах, знают, что к чему.
Павловский помолчал.
— Ну хорошо, пусть будут и женщины, но позволь и мне идти с вами.
«Вот привязался!» — уже неприязненно подумала Нина.
— Ну что ты, Жора! — возразила она. — Менять ты ничего не понесешь, да и нет у тебя в этом нужды. А так… Так люди бог знает что могут подумать.
— А я вот возьму и понесу.
— Никто тебе не поверит.
— Почему не поверят?