Вечер того же дня.
Метрополис.
Лекс Лютор вплотную приблизился к стеклу, за которым несколько учёных разбирали то, что осталось от спрутоподобного робота, уничтоженного Суперменом во время атаки на эту самую лабораторию. Лекс ухмыльнулся. Правительственные агенты забрали все образцы внеземных технологий, разбросанные в виде обломков по всему научному комплексу, после атаки этого варвара в синем трико. Все, да не всё... парочку самых целых образцов Лютору удалось сохранить для дальнейшего изучения. И не только.
Технологии извне с пятидесятых годов двадцатого века стали залогом успеха Лютор Корп. Пришельцы частенько наведывались на старушку Землю, одно появление Супермена чего стоило. Их технологии позволили ещё деду Лекса вывести корпорацию на международный уровень. Много, очень много тайн чужаков было скрыто в недрах хранилищ, наподобие того, что находилось под подвергшейся атаке лабораторией. Настолько много, что Лекс терялся в догадках, какой именно из имевшихся у него образцов мог вызвать такой интерес со стороны пришельцев.
И пусть технологии чужаков принесли много пользы, Лютор не обольщался - вреда они могли причинить не меньше. Да что там - существенно больше! За прошедшие годы учёным корпорации удалось адаптировать под земные технологии лишь небольшую часть от имеющейся в их распоряжении 'коллекции'. Остальное либо было слишком опасно, либо непонятно, либо и то и другое.
Лекс как никто другой в этом мире понимал, что полноценный контакт с цивилизациями, скрытыми в мрачной тьме далёкого космоса, не просто возможен - он неизбежен. Понимал, и боялся этого. А страх, на его взгляд, был лучшим побудительным мотивом. Страх заставлял его готовиться. Заставлял присматриваться к Супермену настолько пристально, насколько это вообще возможно. Проверять и испытывать его всеми доступными способами. Ведь не из природной же вредности он доставил героичному криптонцу столько неприятностей? Лекс должен был точно знать, на чью сторону тот встанет, когда на Землю заявятся другие чужаки, которые вполне могут оказаться его родичами. А то, что они заявятся - сомнений не вызывает, недавнее нападение даёт понять, что времени осталось совсем мало.
- Предварительный доклад, доктор, - не оборачиваясь, приказал он седому человеку в белом халате, стоящему за его правым плечом.
- Материал из которого сделаны 'спруты' по своим качествам не превышает земные аналоги, - уткнувшись в свой планшет, сообщил он. - А вот их энергоядро очень интересно. Думаю, переняв некоторые принципы, мы сможем увеличить мощность наших собственных портативных реакторов процентов на десять-двенадцать. По предварительным данным, конечно.
- Отлично, это может пригодиться для проекта 'Металло', - довольно произнёс Лекс.
- Мистер Лютор! - По белому стерильному коридору к нему спешила чем-то явно взволнованная Мерси Грейвз, его помощница, телохранитель, шофёр и просто очень исполнительный и верный ему человек. Вернее, не совсем человек - потомок амазонок.
- Доктор, - Лекс кивнул начальнику лаборатории, который тут же раскланялся и убыл по своим делам. Подождав, пока он отойдёт достаточно далеко, Лютор спросил: - В чём дело, Мерси?
- Только что получила сообщение от директора Карвера, он докладывает, что у них всё готово, ждут только вас.
- Отлично! - Улыбнулся Лютор, его и без того хорошее настроение стало совсем уж радужным.
Карвер был директором научно-исследовательского комплекса, раскинувшегося в пустыне Невада. Вернее, под ней. И, судя по сообщению, проект, над которым вот уже больше трёх лет работала команда Карвера, был практически доведён до логического конца. Проект, что должен подарить человечеству идеального защитника, лишённого недостатков и сохранившего достоинства оригинала, на основе которого он был создан. И важнейший из этих недостатков, на взгляд самого Лютера - происхождение.
Вечер того же дня.
Нанда-Парбат
Последние дни выдались излишне утомительными даже для Бэтмена. Кризис Лиги Теней, охвативший многие страны, которые эта организация опутала своими сетями, требовал немедленного разрешения. Промедление и без того стоило жизней тысяч людей. Да, это были не самые хорошие люди, возможно, кто-то даже сказал бы, что без них мир стал только чище, но Бэтмен точно был не из их числа.
Он не жил в своём выдуманном мире, где нет места убийствам, не делил мир лишь на чёрное и белое, и вполне допускал, что смерть человека может обернуться благом. Кто бы что о нём не говорил, но человеком он являлся довольно здравомыслящим. Но у него были принципы, которыми он не мог поступиться. Принципы, которые и потянули его на основную базу Лиги Теней, туда, где была скрыта та самая яма Лазаря, что на протяжении веков позволяла существовать такому чудовищу, как Рас Аль-Гул. Так что он пришёл не только для того, чтобы остановить резню, но и чтобы убедиться в окончательной смерти одного из своих самых могущественных врагов.
Как потом выяснилось, разобраться с первым оказалось гораздо легче, чем со вторым - Бэтмен просто вмешался в решающую схватку меж сёстрами. Так как каждый дрался сам за себя, победить их не составило труда. Гораздо сложнее пришлось с собственным сыном, Брюс едва успел остановить его, когда тот бросился на свою тётку. Рас славно потрудился, выковывая из собственного внука не просто сильного бойца и харизматичного лидера, но идеальный клинок, разящий без сомнений и проволочек.
Это был не поединок мастерства, но поединок воли. Поединок идеологий и стремлений. Поединок, в ходе которого сын понял позицию отца. Но понял, не значит - принял, с этим предстояло ещё много работы.
Под шумок Ниссе удалось сбежать, но здесь и сейчас это ничего не значило - Талия объединила Лигу под своим предводительством. Воспользовавшись удачным поводом, Бэтмену удалось уговорить её оставить сына и дальше под его опекой.
Обследование Нанда-Парбат, включая яму Лазаря, на которое он уговорил Талию с куда большим трудом, не принесло никаких результатов, что его совершенно не обнадёживало. Рас был слишком стар и хитёр, чтобы его можно было сбрасывать со счетов, основываясь лишь на слухах. Даже если одним из источников этих слухов являлся его сын, лично видевший пострадавшее при взрыве и не подлежащее восстановлению тело деда. Всё же Рас всегда был мастером на подобные уловки. Интриги, растянутые на годы и десятилетия. Правда, скрытая в правде и приправленная обильной ложью. Всё это было его стихией. Он жил этим на протяжении столетий.
Возвращение в Готэм, в свою естественную среду обитания, не принесло Бэтмену должного спокойствия. Его беспокоило очередное исчезновение Джокера. Клоун всегда умел выбрать самый подходящий момент для своего следующего удара. Да и новости, что Брюс получал со всех сторон света, не давали поводов для оптимизма. Один только взрыв посреди пустыни Невада, впрочем, быстро засекреченный указом с самого верха, чего стоил! Подобно одному красноволосому гастарбайтеру из другого мира, Бэтмен никогда не жаловался на интуицию. И сейчас она подавала ему очень тревожные сигналы.