На твердой белой бумаге было написано: "Уважаемый гость! Как известно, отель "Карл XI", в котором вы остановились, пользуется репутацией одного из лучших отелей Вселенной. Право быть нашим постояльцем имеют граждане, профессиональный коэффициент которых не опускается ниже "ста". Из вашей анкеты, уважаемый Джим Мортон, стало известно, что ваш балл - "сто четыре". Филиал "Клуба - сто четыре"
проводит свои дружеские встречи по вторникам. Место встреч - бар "Галактика" в восемнадцать часов. Входным пропуском служит настоящее приглашение".
Сегодня как раз вторник. Меня, как самого настоящего члена, приглашали в клуб, и отказываться я не хотел.
Меня уже охватила самая настоящая гордость, что я, как личность, уважаем...
В магазине готового платья я приобрел довольно приличный костюм, так что на собрание филиала "Клуба - ста четырех" пришел во всеоружии молодого, вступающего в жизнь человека, с весьма приличным баллом.
Бар оказался небольшим, оформленным в виде кусочка астероида, окруженного причудливым звездным небом. Он был уютно обставлен. Всего собралось человек десять, некоторые из них знали друг друга. Председатель филиала, высокий полнеющий мужчина с выхоленным лицом и приятными манерами дипломата, попросил у собравшихся разрешения открыть вечер.
- Друзья, - сказал он, - мы занимаем в обществе довольно высокое положение. В "Клубе - ста четырех" Вамопы состоит на учете тридцать тысяч сто пятнадцать человек, мы в полной мере можем отнести себя к элите цивилизации... Мы собрались здесь, чтобы еще раз посмотреть друг на друга, ощутить родство душ, которое дает общий коэффициент. Общение необходимо, оно обогащает нас, объединяет, позволяет найти островок отдыха среда шумного мира суеты... Среди нас новый член, наш гость, прилетевший с далекой планеты Люп. Он еще юн, надеюсь, мы окажем ему гостеприимство на старушке Земле, в нашем родном городе, самом древнем городе Заселенных Земель. Его имя Джим Мортон, прошу любить и жаловать. Он захлопал в ладоши, не отрывая от меня гостеприимного взгляда. Пришлось встать и раскланяться. Среди присутствующих было несколько девушек. Пока официанты обносили нас подносами с шампанским, одна из них, стоявшая неподалеку, подошла ко мне.
- Позвольте представиться, - сказала она. - Я дочь Холмса Синклера, председателя Клуба. Вы давно прилетели? Меня зовут Джин.
- Сегодня.
- У нас немного консервативно. Вы, наверное, обратили на это внимание.
Расскажите что-нибудь о местах, где вы живете.
- Это не интересно, - промямлил я.
- Должно быть, в тех местах, откуда вы, полно всякой экзотики? В лесах встречаются кадавры и вампиры, вы не расстаетесь с бластерами?
Она, конечно, смотрела те же фильмы про дальние миры, что и я, - а в них полным-полно всяких чудовищ.
- Не совсем так, - ответил я после паузы. - Хотя вы, без сомнений, во многом правы... Я здесь новый человек, ни разу не был на Земле. Не согласились бы вы стать моим гидом?
- С удовольствием. В меру возможностей... Молодежь в наше время так разобщена...
Рядом остановился с почтительным поклоном официант. Мы взяли по фужеру с шампанским и продолжили разговор, вооруженные напитком.
- Последнее время я стала очень серьезной, - сказала Джин. - Знаете, в голову приходят забавные мысли. Я часто бываю в Клубе, он у нас за городом, в дивном месте, в субботу я вас туда отвезу, не возражаете?.. Ведь вы, Джим, не будете возражать?
- Никогда, - сказал я как можно признательней. Начало новой жизни нравилось мне.
Вдобавок мое имя и имя девушки были похожи. Можег быть, между нами есть и внутренняя схожесть?
- В Клубе такие умные люди, - сказала Джин, - на прошлой неделе отмечали открытие в области физики, его сделал наш хороший знакомый, Густав Кейвуд, я вас познакомлю... Я подумала тогда, зачем живут остальные люди, ну те, кто ничего не может? У кого квалификационный балл ниже "ста". Можно как-то оправдать существование девяностых или восьмидесятых, но что делают на Земле пятидесятые или там сороковые? Неужели у них не развивается чувство собственной неполноценности?.. Не могу понять.
- Не всем же делать открытия в физике, - решил возразить я. - Наверное, остальные создают им условия. Кто-то должен растить хлеб, печь из него булки или разносить шампанское, накрывать на стол, дежурить на станциях, которые дают свет и тепло.
- Правильно, - обрадованно всплеснула руками Джин, - как я сама не додумалась.
Но они такие безликие, словно роботы. Посмотрите, - кивнула она в сторону официанта, - на его лице следы вырождения... Все-таки разница между людьми с разной квалификацией бросается в глаза. Сравните официантов и членов Клуба. У вас, например, - простите, что я про присутствующих, читается мысль в глазах, видно, вы умный человек.
- А если бы вы не знали мой балл, сколько бы дали?
- Сто четыре, - рассмеялась Джин.
- Как вы относитесь к тем, у кого "двадцать" или "тридцать"?
- Не знаю, как на вашей планете, мы их не замечаем. Они - пустое место. Вы совершенно правильно сказали, их дело выполнять необходимую черновую работу. Для этого они созданы. Каждому свое - как когда-то заметили древние.
- Есть ведь такие, кто получает совсем низкий балл, скажем, "два" или "три".
Джин рассмеялась, у нее была очаровательная улыбка. Наверное, она об этом знала, потому что смеялась часто.
- Не могу представить. Ни разу не сталкивалась. По-моему, их место в больнице, это не люди даже.
- Пришлось как-то слышать, - продолжал я, - что бывают отдельные экземпляры, которые на квалификационных испытаниях вообще не получают балл.
- Не верю, - изумилась Джин. Глаза ее стали большими и изумленными, как будто, я рассказал полную чудес историю из жизни собственной планеты.
- Тем не менее это правда. У моего приятеля по университету был в классе парень, он не получил никакого балла.
- Как забавно... Папа, папа, иди сюда!
К нам, снисходительно улыбаясь, подошел председатель Клуба. Он наклонил голову, еще раз здороваясь со мной, и вопросительно посмотрел на дочь.
- Папа, Джим рассказывает интереснейшие вещи. Я буквально отказываюсь верить.
Представляешь, он утверждает, что существуют молодые люди, вообще не получившие на квалификационных испытаниях никакого балла. Не может быть! Джим утверждает, что такой мальчик учился в классе у его приятеля. Машина не поставила ничего.
Вот бы взглянуть на него в тот момент, представляю, какое забавное было зрелище.
Холмс Синклер с любопытством посмотрел на меня.
- Это правда?
- Совершеннейшая. Гарри, - это мой приятель, - утверждает, что это был нормальный парень. Более того, по многим предметам он был первым учеником в классе.
- Что с ним стало потом?
- Исчез. Гарри говорил, никто ничего не знает, он несколько раз интересовался у родителей, но те не говорят. Или не хотят, или тоже не знают.
- Я вроде бы слышал о подобных случаях, Джин. Мистер Мортон говорит правду. Это одна из загадок цивилизации. Говорят, каждый год появляются один или два человека, которые не получают квалификационного балла.
- Что с ними бывает? - заинтересовалась девушка.
- Трудно сказать. Сведений мало. Этим занимаются там, - сказал Холмс Синклер и ткнул пальцем в потолок. - Если я не нужен больше, отпустите меня к моим обязанностям.
Он ушел, а Джин произнесла:
- Надо же, какие чудеса! Я об этом нигде не читала. И было начала думать, что на свете нет ничего удивительного.
- Так как бы вы отнеслись к такому человеку?
- Не знаю... - рассмеялась она. - Их нужно сажать в клетки, как в зоопарке, и показывать за деньги, как невероятную диковинку.
До субботы Джин показывала мне город. Деньги таяли, но я о них не жалел. Мне нравилось изображать любопытного, несколько неотёсанного, но облагороженного высоким баллом провинциала.