— Его величество император Петр Четвертый с семьей!
Затрубили фанфары, открылись высоченные двери, и в центральный зал вступил император под руку с супругой. За ним следовали братья с женами и с десяток подходящего возраста молодых людей и чуть более молодых девушек.
Весь зал, все до единого, склонились в приветствии.
Под звуки торжественного марша императорская семья прошествовала к возвышению, на котором были установлены строго ранжированной высоты кресла. Львовы расселись по местам. Гости выпрямились.
— Дамы и господа! — разнесся по залу голос императора, в должной мере усиленный магией. — Согласно многовековой традиции, сегодня состоится…
Олег отключился, размышляя о том, как он будет выбираться из создавшегося положения. Всё сходилось к тому, чтобы отсидеться в своем доме. Хранитель там взбодрился, после вчерашнего визита накопитель заполнен примерно на четверть. Против огнестрельного оружия, и даже против гранатомётов этого вполне хватит. И против магии… тоже хватит, ненадолго. Но есть же еще он сам! Как показала сегодняшняя дуэль, такой прыти от него никто не ожидает. Почему-то не могут местные маги делать настолько маленькие конструкты, чтобы они, согласно всем законам физики, превращались в магические пули. Или просто не пытаются?
— Ты что, заснул?
Врезавшийся под ребра острый локоток вырвал Олега из потока размышлений.
— Это же речь императора!
Яростное шипение Алёны путало мысли. Олег озлился:
— Вот что, Росомахина: больше я тебя никуда с собой брать не буду. Как только доедем до гимназии, так сразу и разбежимся. И с того момента я буду старательно делать вид, что мы не знакомы.
— … рождественский бал объявляю открытым! — закончил речь император. А ответные слова Алёны заглушил гром аплодисментов.
Церемониймейстер вышел в центр зала.
— Вальс! — объявил он.
— Сударыня, — с полагающимся поклоном обратился Олег к своей спутнице. — Разрешите пригласить вас на обязательный танец.
— С удовольствием, сударь, — ритуально присела девушка.
Подала руку, позволила вывести себя на более-менее открытое пространство и — раз-два-три, раз-два-три!
В танце, в быстром кружении, платье Алены казалось еще более фантастическим. Порою у Олега возникала ощущение, что он держит в руках девушку, одетую в живое пламя. На них смотрели, ими восторгались, им завидовали. И едва закончился танец, как рядом с Росомахиной выстроилась целая очередь желающих с ней танцевать.
— Добрый вечер, судари, сударыня.
Олег взглянул на подошедшего и поклонился: Алексей, младший сын императора. По возрасту как раз подходящая пара для Росомахиной, всем хорош. Один изъян — неисправимый бабник. Если верить сплетням в Сети, он активно пользовался своим статусом для охмурения девушек. И, согласно тому же источнику, ни одна не задерживалась у него более, чем на две недели.
— Разрешите представиться: Алексей Львов, — обратился к Росомахиной Алексей Львов.
Разумеется, имя его было и без того было всем известно, но этикет требовалось соблюдать.
— Алена Росомахина, — ответно представилась девушка, хотя и подозревала: прежде, чем подойти, принц узнал о ней всё, вплоть до детских болезней и размера ноги.
— Надеюсь, — Львов-младший обвел взглядом столпившихся рядом кавалеров и вновь обратился к своей добыче, — у вас найдется для меня свободный танец?
Сплавив на несколько минут Росомахину, Олег отошел подальше, чтобы музыка не мешала разговору, достал телефон и принялся подготавливать эвакуацию из дворца. Он даже успел вернуться к окончанию танца, чтобы принять девушку из рук августейшей особы.
Разумеется, её тут же увели снова, но приближалась вторая мазурка, и пора было искать принцессу. Она обнаружилась примерно там же, где и в первый раз. Пила лимонад, принесенный кем-то из воздыхателей, и болтала с девушками из свиты.
На этот раз никто не решился заступить Песцову дорогу.
— Мария, — поклонился он Каракаловой. — Вы обещали мне танец.
По сравнению с Машей, Олег танцевал чудовищно. Но грубых ошибок не делал и на ноги партнерше не наступал — уже хорошо.
— Песцов, ты несносен, — принялась выговаривать ему Каракалова во время танца. Было совершенно непонятно, в шутку говорит она или всерьез. — Ты зачем спровоцировал Ростопчина?
— Ты же сама поощрила меня побороться за танец. Или это было подставой?
— Никакой подставы. Мне просто хотелось увидеть тебя в естественной среде, вне гимназии.
— И для этого ты выбрала зверинец?
— Ха-ха-ха, — рассмеялась Каракалова, — зверинец! Очень метко.