У трона стояло полдюжины чёрных гвардейцев с обнаженными саблями. Больше для антуража, но каждый из них успел проникнуться могуществом нового владыки, и служил не только за совесть, но и за страх. Еще шестеро стояли у входа в зал и зорко смотрели зв гостями: не решит ли кто злоумыслить на правителя? Не посягнет ли на августейшую особу?
Меж гвардейцами, то есть между подиумом и входом, фланировали подданные и немногие зарубежные гости. Большей частью публика была одета в традиционные одежды, но встречались и фраки. Народ сновал туда-сюда, четко соблюдая неприкосновенную зону в пару метров от ханского подиума.
Олег, в свою очередь, наблюдал за людьми. Большая часть публики была ему незнакома. Узнавал он лишь некоторых – тех, кто успел побывать у него в кабинете, пока он с Сункаром утрясал и утверждал многострадальный трехлетний план. Впрочем, было еще несколько человек европейского вида, причем похожие друг на друга. Лица их, округлые, большеротые, вызывали смутные ощущения мимолётного знакомства. Но где их мог увидеть, Олег так и не вспомнил.
Наконец, слуга брямкнул в гонг, возвещая начало мероприятия. Гвардейцы закрыли двери. Олег подтянул к себе поближе парочку светляков из тех, что плавали над головами, освещая немаленькое пространство. Пришлось побороть желание подняться: невместно хану стоять. А тронную речь можно и сидя произнести.
- Я приветствую собравшихся здесь, - начал Олег, усилив голос магией. – Главным благом для государства я почитаю мирное созидание и выгодную торговлю. Армия же нужна для того, чтобы никто не посмел мешать торговле и строительству. Я хочу, чтобы правление моё было долгим и счастливым для государства, во главе которого я так внезапно встал. Работы впереди много, хватит каждому. Для тех из вас захочет принять посильное участие в преображении степи, всегда найдется дело. Но я не потерплю воровства и мздоимства. С такими людьми расправа будет быстрой и жесткой. Если у вас возникнут конструктивные идеи, предложения, вас как минимум выслушают. И если ваши предложения окажутся дельными, предложат заняться их воплощением. Но не стоит недооценивать меня. Молодость – не синоним глупости. Тот, кто попытается меня обмануть, пожалеет об этом, как минимум, трижды.
Олег помолчал, оглядывая зал. Примечал, кто слушает, кто перешептывается с соседом, кто вообще игнорирует его слова. Разумеется, будет запись, которую он просмотрит и сделает оргвыводы. Разумеется, Хоттабыч тоже смотрит, слушает и запоминает. А память хранителя практически абсолютна.
- Я не стану отнимать ваше время, заставляя выслушивать трескучие напыщенные фразы. Дела важнее слов. Так что вы можете приблизиться и сделать то, ради чего пришли сюда.
Олег замолчал, а толпа зашевелилась, выстраиваясь в некое подобие очереди. Первыми стояли самые знатные, потом – самые богатые, и уже в самом конце – иностранцы.
Подходили к трону кто по одному, кто группами родичей, называли род, имя главы делегации, складывали на расстеленный рядом с троном ковер свой подарок и с поклоном отходили в сторону. Дарили кто что: одни – деньги, золотые монеты в тяжелых маленьких сундучках, другие – драгоценности старой работы, с явными признаками магии. Иные – молоденьких девушек, почти девочек, едва достигших четырнадцати лет. Кто-то, видимо, из богатых, пригнал чудного жеребца элитных кровей. Другой, из бедных, приволок отару овец. Во дворец, конечно, скотину не пустили, но специальный писец скрупулезно отметил дар в своём списке.
Четверо гордых, но, судя по состоянию халатов, почти нищих гордых сыновей степи сумели удивить. Когда пришел их черед, открыли двери зала, и два гвардейце ввели грязного и сильно избитого человека европейского вида в рваном десантном комбинезоне.
- О великий хан! – изрек старший из них. – Видят предки, что нет для воина дара лучше, нежели его враг. Мы поймали его на окраине твоих земель, и решили принести его жизнь тебе в подарок.
- Кто ты? Назови свое имя! – потребовал Олег по-английски.
- Капитан Страйк. Я командовал взводом спецназа.
Песцов нахмурился. Тень за троном, почуяв настроение хозяина, шевельнулась.
- Так это твои люди резали сонных погранцов?
Капитан вздрогнул, но ответил твердо:
- Никак нет, сэр. Я со своей группой должен был разобраться с произошедшим на нашей базе. Но нас подловили в момент высадки, я один остался в живых из всего взвода.
Сзади раздался тихий, на грани слышимости, шепот Алёны:
- Не врет.
- Хорошо. Уведите пока что в подвал, я им позже займусь.