- И тебе не нравится?
- Еще не решил. Могу лишь сказать, что гарнитур выделяет тебя среди всех прочих. А какова вторая причина?
Каракалова помолчала, прикидывая: говорить или нет. Наконец, решилась.
- Сегодня будет обмен подарками. Небольшими, не слишком дорогими. Можно сказать, ритуальными сувенирами.
- Я об этом знаю. Вместе ведь согласовывали, вместе подбирали подарки что для императора, что для его жен.
- Разумеется. Но доброжелатели шепнули мне на ухо, что одним из подарков со стороны императора будет предмет из моего родового набора.
- Теперь понятно: ты хочешь прямо тут, не отходя от кассы, шокировать уважаемую публику. Хорошее желание, я поддерживаю.
Олег улыбнулся.
- На самом деле? – недоверчиво переспросила Маша.
- Разумеется. Вспомни: врал ли я хоть раз тебе или девчонкам?
Каракалова помолчала, честно пытаясь припомнить. Потом лицо её просветлело.
- Олежек, ты – лучший! Я тебя просто обожаю!
В этот самый момент музыка стихла. Олег повел даму на место, чтобы уже через минуту выйти с Верой Лебедевой танцевать менуэт.
- Ну что, как ты себя ощущаешь во всем этом?
Олег крутанул головой, обозначая собравшееся на балу общество.
- Непривычно и неуютно, - поморщилась Вера. – Чересчур много всего: людей, шума, блеска.
- Да ты просто не понимаешь, как тебе повезло, - поддразнил её Песцов. – Тысячи, десятки тысяч девушек страстно жаждут именно этого: людей, блеска, высшего света и всего прочего. Но им не светит.
- Я бы с удовольствием променяла все балы на один спокойный вечер. Ты бы рисовал в своей студии, а я бы сидела чуть в стороне и глядела на тебя. Или занималась чем-нибудь еще – главное, чтобы рядом с тобой.
- И тебе действительно этого хочется?
- Да, очень.
- Увы, я должен тебя разочаровать: время от времени тебе придется демонстрировать себя обществу. Могу обещать лишь, что это будет происходить нечасто. А что касается совместных посиделок, то следующая случится лишь будущим летом. Уже завтра мы выедем на несколько дней в Караим-кала, я познакомлю вас с тамошней нежитью и покажу новые владения. Вы развлечетесь экзотикой, поиграете в кладоискателей. А после этого у меня продолжится служба, у вас начнется учёба.
- Жаль. Но ничего, я подожду. Заодно, у меня будет время ответить на твой вопрос.
Олег сделал паузу, вспоминая. К счастью, вспомнил, хоть и не сразу.
- Это важнее тебе самой. А я могу и подождать твоего решения.
На долю Алёны выпала мазурка. В этом танце возможности вести разговоры не было никакой. Но девушку это не слишком огорчило. Она вся отдалась празднику, и с удовольствием танцевала, грациозно выделывая положенные па и время от времени позволяя себе немножко сверх положенного.
Время от времени Олег бросал взгляд на остальных жен. Вера сейчас танцевала с молоденьким офицером. Тот усердно строил из себя бывалого солдата, забавно топорщил тоненькие усики и до предела выпячивал грудь. Веру это забавляло, она даже изволила смеяться. Офицер отнес это на счет своей неотразимости, и горделиво задрал подбородок, не забывая при этом поглядывать по сторонам, пытаясь ловить взгляды прочих дам.
Машу вел в танце крупный мужчина. Явно из богатых, лощеный франт с тарелками орденов высокого достоинства на могучей груди. На прочих он смотрел своими светло-карими, почти что желтыми глазами свысока, брезгливо и презрительно. Род этого самца почти наверняка имел отношение к семейству крупных кошек: тигры, барсы, леопарды. Каракалова, достаточно высокая для женщины, своему кавалеру едва доставала макушкой до плеча.
Здоровяк уверенно, и даже изящно вел свою партнершу в танце, чуть откинув при этом голову, словно рисуясь перед остальными. Маша же улыбалась, но улыбка эта показалась Олегу вымученной, неестественной. На секунду их взгляды встретились, и Песцов явственно увидел в Машиных глазах панику. Как назло, сейчас он был бессилен что-либо сделать: не кричать же, не ломать танец, не портить Львову мероприятие. Он такого может и не простить. Опять же, бугай вряд ли станет что-то незаконное делать прямо здесь, на балу. Но принять меры предосторожности следует по максимуму.
Незнакомец вернул Машу на место и ускользнул. Вроде бы, здоровенный лось, а вот поди ж ты! Шагнул за колонну, прикрылся драпировкой и пропал. Это наводил на нехорошие мысли. Наверняка этот подозрительный человек ориентируется во дворце как у себя дома. Возможно, это и впрямь его дом, и тогда расклад выходит совсем плохой. Кроме того, судя по орденам, он человек заслуженный. А поскольку среди министров и генералов его видно не было, остаётся только одно: принадлежность к тем самым тщательно охраняемым и опекаемым столпам империи: магам высокого ранга.