— Откуда ты знаешь?
— Уж я-то? Родерик живёт там до сих пор. Будь на Севере опасно...
— Он помогает мятежникам. За его голову наверняка назначена награда. К тому же... Когда мы его видели в последний раз? Лет десять назад? Как бы он не сгинул там...
— Не сгинул, — заверила Лета, увлечённо жуя яблоко. — Вампиров не стоит бояться. Только не высших.
— Почему у меня плохое предчувствие? — пробурчал Марк.
— Потому что нужно бояться упырей, — хмыкнула Лета. — Которые служат Империи. Вот, где действительно жажда крови преобладает над разумом.
— Высшие вампиры используют их как армию?
— Вроде того, — ответила девушка и невесело улыбнулась. — Вообще, я бы не хотела родиться на Севере. Человек там всё равно что раб, тогда как сехлин почитается сродни богу. Сколько восстаний было за всё время существования Империи, но ни одно не увенчалось успехом. Хотя в этой медали две стороны.
— Что ты имеешь в виду?
— Посмотри вокруг. Что ты...
— Что я вижу? — нетерпеливо перебил Марк подругу. — Ничего. Просто земли, выжженные войной.
— Эта местность была измучена бесконечными набегами северян, обращена в руины и пепел, — произнесла Лета с довольным лицом зубрилы. — Ты наверняка помнишь из истории, как Ардейнард страдал, когда северяне спускались с гор и проходили через Перевал Зимы. Сейчас вампиры запрещают набеги. Если северяне за пару веков смогли разграбить и уничтожить страну, у которой даже теперь имени нету, то что бы осталось сегодня от Лутарии и других? Но люди Севера привыкли жить так. Они не считали свои походы злом. А теперь этого нет. Ничего нет. Свободы нет. Две стороны...
— … одной медали, — со вздохом закончил Марк. — Не повторяй своих слов, как попугай.
— А ещё я слышала о том, что Империя хочет позариться и на другие земли.
— От кого ты слышала? От людей? Кому, как ни тебе, знать, как они ненавидят маарну.
— Империя Доэквор — не маарну, я же говорила об этом. Эти вампиры пришли с иной земли. Кернун не создавал их.
— Ты всегда полагаешься на своего бога?
— Он и твой бог тоже, если ты не забыл, — Лета пришпорила Хагну, заставляя её перейти на рысь.
— Я не думал отрицать, — улыбнулся Марк и издал цокающий звук, чтобы Натиск догнал Лету. — Иногда мне приятно быть покровителем маарну. Только теперь я сам являюсь частью младшего народа. Занятно быть и тем, и другим.
Лета не ответила и пустила Хагну в галоп. Марк пару секунд отупело смотрел ей вслед, но потом поехал за ней. Бешеная скачка всегда бодрила в промозглые утренние часы и не давала умереть со скуки в течение дня, учитывая, что там, куда они направлялись, им придётся вести себя скрытно и по возможности слиться с местным населением.
Как оно всё было там, в этом краю высочайших гор, извилистых морских фьордов, заснеженных равнин, дремучих лесов, воинственных дикарей и высших вампиров, Марк пока не мог представить.
***
Дела пошли плохо. И причина даже не в том, что Мив была эльфийкой, совсем нет. Если это и играло какую-то роль в её нынешнем положении, то самую последнюю.
Но порой Мив казалось, что Твердолик этого стыдился. Неспроста же он просил её прикрыть кончики ушей волосами на собраниях Совета. Думать об этом было неприятно, равно как и о том, что князь теперь редко ночевал в своих покоях, предпочитая спальню супруги.
Пока окольничая князя думала, где она допустила ошибку, она всё реже и реже пересекалась с Твердоликом. Добиться его аудиенции было невозможно, потому что несокрушимая прежде Лутария претерпевала настоящие бедствия. Сначала были Скалистые острова2, где безумный чародей Катэль пытался устроить конец света и откуда вернулось слишком мало солдат, затем — неожиданный удар Раздолья, в который раз объявившего, что не станет присоединяться к княжествам. В иной момент это, Мив знала, позабавило бы князя, но теперь... Дать отпор Раздолью, чей король уже который год только наращивал свою мощь, представлялось маловозможным. Княжества понесли потери. Страна не была готова ответить на удар.