Но никого. Ни единого человека, эльфа, гнома или северянина.
— Долина Ровэйгон, — произнесла Лета, чтобы хоть чем-то отвлечься от холода и ливня. — Крайнее владение Севера.
— Ты про тот лес?
— Угу.
— Ну, расскажи о нём, — попросил Марк, скорее от безделья, чем из интереса.
— А нечего рассказывать. Долина известна своими густыми лесами и волхвами.
— Волхвами?
— Я не знаю, как их называют сами северяне. Но их там много. А этот лес... Затеряться там проще простого. Сойдешь с тропы — и всё, конец. Либо в лапы к местному зверью, либо — к чему-нибудь похуже.
— А на тропе безопасно?
— Относительно. Но мы не пойдем по ней.
— С чего это?
Лета улыбнулась, шмыгая носом:
— Мы несколько дней уже бредём по этой глуши. Кажется, что ей нет конца. Я устала. Хочу встряхнуться.
— Неверные ты местечки для этого выбираешь, — отозвался Марк, с тревогой глядя на пятно леса.
Волчья чуйка его никогда не обманывала.
Они зашли в лес и испытали облегчение. Слишком долго ехали по ветреной и пустынной Безымянной Земле. Поэтому зловещая тишина и мрак, что встретили их, были настоящим подарком. Но ночь усугубляла дело. Им стоило остановиться, переждать эту темноту.
Лошадиное фырканье и звуки копыт, сминавших иголки и траву под ними, — единственный шум, что окружал двух всадников лесу. Лета сидела в седле с неестественно прямой спиной, натянутой, будто струна лютни. Лесное безмолвие её тревожило, и она понимала, что не напрасно.
«Надо остановиться, — подумала девушка. — Дождаться рассвета. Страшно и... Ни черта же не видно. А этот туман тут откуда?»
Она поглядела на Марка, уловив его колебания и заметив взгляды, которые он бросал по сторонам.
— Что ты чуешь? — спросила она.
— Мы здесь не одни.
Они пошли дальше. Настороженность росла. Наконец Марк дёрнул поводья на себя, останавливая коня. Он сделал Лете знак рукой, чтобы та покинула седло. Она послушалась, слезла с Хагны и последовала за другом в темноту.
Они маневрировали среди деревьев, тщательно выбирая путь. Когда Марк выхватил стрелу из колчана, Лета вытащила Анругвин из ножен и огляделась. Тишина леса прервалась шепотом людей и треском сучьев.
Они прошли ещё какое-то расстояние, не ведя в поводу лошадей, а оставив их позади, благо те были сегодня спокойны. Марк застыл, поднял лук и приложился щекой к тетиве, натягивая её до максимума:
— Мы окружены.
Но Лета и сама успела заметить чёрные силуэты, явившиеся призраками среди деревьев. Она наклонила корпус, принимая боевую стойку, но меч пока не подняла. Незнакомцы быстро приближались к ним.
— Их много, — вновь шепнул Марк.
— Мы нападём первыми? — спросила Лета.
Ответить он не успел. Его толкнули в спину, повалили на землю. Лета вскрикнула, рассекла мечом воздух, надеясь встретить плоть врага. Но его уже не было рядом. Сообразив, что он в одно мгновение оказался сзади, она развернулась на пятках и ударила. Схлестнувшиеся клинки распороли молчание леса. Противник крутанулся, разъединяя эту связь, подсёк Лете ноги. Она прыгнула, перехватила обоими руками меч и опустила его вниз, целясь не то в бок, не то в поясницу было трудно разглядеть. Клинок проткнул лишь пустоту.
Издавая мысленно всевозможные проклятия, Лета атаковала снова, метя противнику в сердце.
Он сумел подкрасться к ним, а они его не услышали. Ну и где это, Кернун великий, видано, чтобы Страж не предвидел удара в спину?
Незнакомец ушёл от её выпадов, исчезая и появляясь во тьме скользким и неуловимым туманом. Вражеский меч плашмя полоснул девушку по бедру, оставляя на память крупный синяк. Лета зашипела и отступила, кувырком проехавшись по земле. Встав, она увидела Марка, на которого навалилось сразу несколько человек, скручивая руки. Он что-то орал ей и пытался обратиться в волка, но несколько ударов по лицу вмиг умерили его пыл.
Лета кинулась к другу, но путь перегородил противник, качая головой и нацеливая на неё свой клинок. Девушка беспомощно смотрела на то, как Марка ставят на ноги и уводят в лесную темноту. Он уже мало сопротивлялся, получив по голове сильнее, чем казалось. Один из напавших обернулся и посмотрел на того, кто с вытянутым клинком стерёг Лету. Девушка успела рассмотреть блеск кольчуги на его туловище. Воины? Упыри?
— Не калечь её, — бросил он своему приятелю.
— Я попробую, — ответил тот, по-прежнему глядя на Лету.