— Великое множество, — керничка не хотела поворачиваться. — Но ты, как всегда, не ответишь.
— Сегодня отвечу.
Он почувствовал, что она улыбнулась.
— Знаешь, Конор, — произнесла она. — До Хальдарсвена я думала, что мне плевать на твою судьбу. А сейчас... Что ж, следовало вытащить тебя с того света хотя бы ради интереса, что ты такое.
— Что я такое? — эхом отозвался он, подходя к ней. — Это твой вопрос?
Полукровка наконец обернулась. Её глаза, чего и следовало ожидать, светились. Забавная выдумка природы.
Он покажет ей ещё одну выдумку, отвратительную и противоестественную.
Не дожидаясь её ответа, Конор вошёл в ледяную воду по колено, услышав, как змея завозилась и занервничала. Повернувшись к ней лицом, он развёл руки в стороны.
— Теперь смотри, — сказал он. — На то, чем я стал.
Напрягаться не было нужды. Из-за крови кернички, что текла по его жилам, он был на пике сил. Сначала исчезли ноги, после разведённые руки, затем туловище до самой шеи. И вот тогда надо было видеть её лицо — испуганное, бледное, встревоженное. Его тело рассыпалось в багровый туман, поднявшийся над водой.
Боги, как давно он этого не испытывал, как давно не летал...
Разбитая на сотни частиц бренная оболочка воспарила над озером, залитым лунным светом, поднялась выше, спиралью пролетая через густой предзимний воздух, вбирая в себя его влагу и крупицы застрявших в лесу запахов, и опустилась обратно на песок, под ноги полукровке, которая не смогла от потрясения даже встать.
Конор не стал её долго мучить и вернул себе по капле прежний облик, так же, как и утратил его до этого. Красный туман соткал конечности, торс, голову, вернул даже повязку на животе. Конор повернул шеей, разминая её, ещё до того, как полностью появился.
Змейка сидела с открытым ртом и не собиралась его закрывать. Когда начальный шок прошёл, она вскочила и попятилась, чертыхаясь, как старый пещерный гном.
— Что это? — выдохнула она в конце своей тирады. — Ты призрак?
— Нет. Вампир, — был ей весьма красноречивый ответ.
Конор не планировал, но всё равно наслаждался сменой выражений её лица, от потрясения до испуга, от непонимания до паники.
— Но... как?
Он пожал плечами:
— Я и сам не понимаю до сих пор, как это удалось Лэлеху.
— Лэлех? Тот самый...
— Да, тот самый эльф, доказавший, что от укусов упырей его сородичи умирают. Он задался вопросом, что будет, если его попытается обратить сехлин, и пришёл сюда. В Недх. Императрица позволила узнать, что с ним станет, если она подарит ему бессмертие. Он выжил. Теперь он её советник, некромант, учёный и чудовище, что проводит опыты над всеми, кто ему под руку попадётся.
— Он сделал с тобой... это? — она продолжала пятиться.
Ей нужно было время, чтобы всё это понять. И принять.
Конор вышел из воды, ничуть не жалея о том, что ради этого представления промочил ноги, и уставился на полукровку.
— Ты напоила меня своей кровью. Как ты узнала?
— Я... Я же керничка.
— Неплохая попытка.
Она вздохнула, стараясь не смотреть на него.
«Теперь-то чего бояться».
— Я просто знала, что это поможет, — она уловила его недовольство и добавила: —Потому что видела, как гончие тебя растерзали. После такого никто бы не выжил. Но ты здесь. Не постаревший ни на день.
— Они загнали меня к самой границе Фулгура, — начал он и прервался, размышляя, стоило ли ей это всё рассказывать.
Но он уже начал. А она и так слишком много знала. Что будет дальше, он разберётся позже. Раз они вскрыли этот нарыв, надо было довести дело до конца.
— Я свалился без сил в занесённый снегом овраг в ожидании смерти, — продолжил Конор. — Я почти истёк кровью. Той ночью меня нашёл Лэлех. Он одержим идеей создать вампира, более совершенного и сильного, чем сехлин. Я был для него идеальным подопытным. Лэлех на месте попытался что-то сделать, но... было поздно. Я умер.
Полукровка вскинула глаза, по-прежнему испуганные, но внимательные. Ей было странно это слушать, а ему — рассказывать. Она даже не представляла, что была единственной, кому он это поведал.