То, что изобрели сехлины, обгоняло открытия магов остальной Великой Земли едва ли не на столетие вперёд. Лета подумала, что Лэлех был настоящим гением.
Когда среди ставших обыденными звуков их шагов появился чёткий, эхом гулявший по лесу треск, непохожий ни на что больше, кроме как на энергетические импульсы магии, Валентайн поднял руку, приказав остановиться. За верхушками деревьев небо единожды полыхнуло, однако звук не прекратился. Они пошли дальше, уже быстрее, наращивая темп вместе с увеличением магического треска. Вспышка повторилась, и приблизительно через сотню метров от света, лившегося откуда-то за деревьями, стало светло. Небо поменяло цвет с чёрного на сероватый, а трещание стало более очевидным.
Валентайн кивнул на узкий шпиль, воткнувшийся в посветлевшее над лесом небо острым сверкающим шипом и выбрасывающий кобальтовые электрические заряды.
— Мы близко, — произнёс он. — Будьте наготове.
Они двинулись к источнику вспышек и звуков, стараясь слиться с ночными тенями. Любой дурак заметил бы их на этой вырывавшей глаза белизне снега. Лиам сотворил маскировочные чары, окружившие группу завесой, изображающей местный зимний пейзаж, но этим можно было обдурить только простого смертного. Маги из башни сразу раскроют их маскировку.
— Стреляйте на поражение, — сказал Валентайн Марку и Ивару, одному из немногих владевших луком Сынов. — Кого бы вы там ни встретили. Все остальные прорвутся со мной в башню, а Олириам прикроет нас.
— Я должен пойти с вами, — возразил эльф. — То, что там находится, может быть опасно. И защищено. Я уже имел дело с магическими изобретениями.
— Мы зачистим башню, найдём эту машину и потом позовём тебя. Тебе не нужно рисковать. Лучше пойдёшь позади и будешь палить с безопасного расстояния.
Эльф выпустил воздух через нос.
— Я никогда не встречался с имперскими магами, но не думаю, что и вы знакомы с ними, — сдержанно ответил он.
— Не так близко, как хотелось бы, — отозвался Валентайн. — Не ставлю под сомнения твои навыки, но лучше будет, если ты не полезешь в гущу сражения.
— Меч против заклинания не сработает.
— Когда мы узнаем это наверняка, мы дадим тебе дорогу, хорошо? А пока держись за нашими спинами. Тебя это тоже касается, Айнелет.
— Чего?
— Того. Я не для того увёл тебя из-под носа Логнара, чтобы рисковать твоей жизнью.
Лета почувствовала на себе насмешливый взгляд Лиама.
— А для чего? — фыркнула девушка.
— Считай это дружеским жестом.
— Ладушки. Но стоять позади я не буду.
Валентайн не успел ответить. Деревья расступились, открывая им вид на белую от сугробов лесную опушку, а Лиам едва удержал чары маскировки на команде. По центру росла узкая и вытянутая башня, похожая на ещё одно дерево без ветвей и листьев — чёрный, сужавшийся к концу голый ствол с маленькими оконцами и поддерживающими его ступенчатыми контрфорсами. Высокие двери внизу были распахнуты настежь, а по бокам от них стояли два упыря в доспехах Чёрных Плащей.
Заболтались и свели на нет весь эффект неожиданности. Лета выругалась про себя, когда упыри заметили их. Пути назад уже не было.
Валентайн метнулся к башне, а следом за ним остальные. Один из упырей кинулся в башню, чтобы предупредить своих дружков; второй шагнул в сторону группы, но получил стрелу в лоб. Они миновали двери башни и ворвались внутрь, оказавшись в тесной тёмной комнате. Налетело ещё несколько упырей, но Лете никто из них не достался. Валентайн крутанулся вокруг своей оси, вихрем пронёсся по комнате, и во все стороны полетели вражеские головы. Остановившись, он дёрнул мечом, смахнув кровь, и наткнулся на ошарашенный взгляд Леты.
— Тебе бы и одному можно было сходить, — присвистнула она.
— Держимся намеченного плана, — ответил он, оттолкнув ногой упыриный труп в сторону, и направился к лестнице.
— Почему здесь так мало охраны? — поинтересовался Родерик.
— Они услышали нас и решили подняться на самый верх, — предположил Марк. — Защитить свою машину.
Сверху пришло ещё несколько, и бой пришлось завязать прямо на закрученной лестнице.
На этот раз Лете удалось достать клинком одного из них. Проблемы начались, когда они стали скатываться вниз, сражённые мечами Нена и Валентайна, а так как Лета и Бора оказались позади всех, эти снаряды из упырей обрушились прямо на них. Первого северянка оттолкнула щитом, и он полетел вниз, в нижнюю комнату. Второго она пропустила, то ли намеренно, то ли случайно, прижавшись к стене, но Лета успела отскочить. Она бросила на Бору взбешённый взгляд.