Мину преклонил колено.
— Встань, — услышал он сладкий голос.
Он подчинился и поднялся на ноги. Императрица склонила голову набок, разглядывая его. Она была так утончённа, так совершенна и изящна, что у Мину до сих пор перехватывало дыхание, когда он глядел на неё.
Тёмная смуглая кожа, длинные чёрные волосы, убранные в высокую причёску золотыми зажимами, красные губы и большие глаза со зрачками редкого для сехлинов аметистового цвета, подведённые сурьмой — Валора из рода Тишлали, первая и последняя императрица Доэквора, подарившая своим последователями бессмертие более двух тысячелетий назад через targi imma leiros1, обладала красотой, которой восхищались все, от сехлинов до смертных людей.
Она приподнялась из воды, демонстрируя нагую грудь и тонкую шею, украшенную ожерельем из нескольких рядов золотых цепочек, со вставленными в них сапфирами и жемчугом. Мину смущённо отвернулся.
— Когда до меня дошли слухи о том, что этот маг-недоучка Логнар вновь собрал своих Сынов, мне было просто смешно, — проговорила императрица, проведя рукой по обнажённому животу. — Видеть попытки этих жалких оборванцев доставляло мне удовольствие. Оказалось, я зря смеялась.
— Решимость и вера северян непоколебимы, — отвечал Мину.
Императрица с улыбкой оторвалась от бортика ванной, покидая заботливые руки служанок, и с кошачьей грацией поползла вперёд, явно зная о том, что все прелести её стройного тела видны Мину даже издали.
— Они снова попытаются отхватить Леттхейм, — сглотнув, сказал сехлин. — Потому что Тород ан Ваггард. Он от крови ярлов.
Императрица уже добралась до другого конца ванной и смотрела на Мину снизу вверх.
— Он от крови королей, Мину, — с придыханием поправила она. — Потомок того самого, последнего короля Недха. Северянам не найти более подходящего лидера.
— Они ищут Драупнир.
— Пусть, — она протянула руку Мину, вынуждая его опуститься на колени и наклониться. — Кольцо не лишит нас защиты от солнечного света.
Прикосновение её руки обожгло сладким наслаждением щёку
— Мои воины... Они потерпели поражение, — дрожащим голосом признался он.
Томный взгляд императрицы не изменился:
— Пошли ещё.
— Если кольцо не причинит нам вреда, то зачем им мешать?
— С кольцом или без, они соберут армию. Оставить их так — всё равно что заранее проиграть возможную войну.
— Войну?
Императрица поддалась вперёд и зашептала Мину в губы:
— Однажды у них почти получилось свергнуть нас. Я не хочу, чтобы это повторилось. Не хочу, чтобы мой народ страдал от этих варваров.
Она приоткрыла рот, будто хотела его поцеловать, но вместо этого отодвинулась и убрала ладонь с щеки, царапнув длинными ногтями.
— Ты моя правая рука, Мину, — сказала она. — Я доверяю тебе больше, чем кому-либо другому. Отправь воинов, вдвое больше, а сам поезжай в Леттхейм к ярлу Саггтару. Нужно убедиться, что он не причастен к выходкам своего сына.
Она вернулась к служанкам и привлекла одну к себе. Наклонив её голову и убрав с шеи волосы, она бросила потемневший от жажды взгляд на Мину.
— Не своди с ярла своих прекрасных глаз, agefas2, — проговорила она и вонзила зубы в горло девушки.
Мину наблюдал, как струйка крови ползёт по спине служанки и встречается с белой от молока поверхностью воды, затем развернулся, решив не мешать ужину. Но не отказал себе бросить на госпожу последний, полный благоговения и безмерного обожания взгляд.
***
Что-то было не так с этим лесом. Она это чувствовала.
Она не переставала удивляться светлячкам, огоньками бродившим между деревьями, которые здесь были тоньше, но выше; траве, странно пружинившей под ногами или кустарнику, постоянно пытавшемуся зацепить одежды путников. Девственный и прекрасный лес казался иллюзией, за которой таилась опасность.
Лета, закрыв глаза, безошибочно определяла в зарослях дорогу. Она слушала лес, стараясь пробиться до его истинного голоса через шелест листьев и хруст иголок под ногами, шорох грызунов и неторопливые монологи ручьёв. Но этот голос молчал, водил её за нос, изредка балуя отзвуками древней магии. Одно было ясно — от камней и древесной коры Морквёра веяло многовековым волшебством.