Кто знал, что он увидит ее так скоро. И так близко.
Он увидел её глаза — золото яркое и искрящееся — и страстно пожелал, чтобы она поймала его взгляд.
И когда их взоры пересеклись, он вспомнил, что по одной старой легенде не все звёзды умирают, падая с небес. Одна из них возрождается, обретая кровь, плоть и девичью прелесть.
1. Мэхфир — начало холодов и увядания, несколько тревожных дней разгула нечистой силы и один из праздников волхвов и Стражей Маарну. Считается временем, когда завеса между этим миром и другим истончается. Также является особым днём для Великого Ковена. В Мэхфир ведьмы Ковена устраивают собрание на Лысой Горе в Куруаде, где пиры, ритуалы и оргии продолжаются целую неделю.
Мэхфир официально запрещён на территории Лутарийских княжеств и в других государствах, где распространён культ Матери Света.
Глава 3. Советница
Стражи Маарну или «керники» — древнее братство воинов, оберегающих мир волшебных существ от мира людей. Неизвестно, как и когда точно они появились. Одна популярная легенда рассказывает, что лесной бог Кернун, хранитель природы и нечисти, однажды решил, что миру сверхъестественных созданий нужна защита от людей. Защита мечом и магией. И тогда бог создал Стражей из дерева, воды и земли.
Долгое время керники защищали маарну, младший народ, от человечества. Но после того, как на Великой Земле укоренился культ Матери Света, люди стали истреблять существ, порождённых магией, а вместе с ними и их хранителей.
Многие мирные и прекрасные создания погибли. Многие виды исчезли навсегда. Керники не смогли спасти их. Бывшие миролюбивыми воинами, пускавшими в ход оружие только при крайней необходимости, они стали наёмниками. Убийцами.
Постепенно люди из высших сословий, не хотевшие марать руки, стали нанимать Стражей для выполнения грязной работы: убийств и краж. Для керников настали странные времена. Они были богаты как никогда, их услуги щедро оплачивались. Не все хотели вспоминать о своей священной клятве. Но те, кто вставал на этот путь, старались всеми силами уберечь то, что осталось от младшего народа.
«Nijorial Niraenecore1, переведённый на людское наречие
и восстановленный советом магов Грэтиэнского Университета»
Когда Буск остался далеко позади, их взору предстал серый, безжизненный и холодный ландшафт, тянувшийся на многие версты вперёд. Этот кусок на теле Великой Земли был незаселён и отделял Север от всех прочих частей континента. Мёртвый и мрачный, пустой и молчаливый, словно поле прошедшей битвы. Над головами всадников собирались в стаи вороны и кружили, будто прихвостни соглядатаев.
Лета и Марк пустили лошадей по узкой дороге среди обломков камней и тёмной земли.
У этого края не было имени. У него не было истории. Всё, что здесь находилось раньше, было уничтожено много веков назад. Остались лишь бесформенные каменные останки, некогда, возможно, служившие строениями, да руины замка на западе этого края, называемого Ампларом — единственное дошедшее до сегодня название.
— Ты всё ещё хочешь продолжить путь? — спросил Марк, когда они выбрались за пределы Старолесья и впереди замаячили ветреные пустоши бесплодной земли с синевой горных хребтов.
— Да, — отвечала Лета, хотя голос её едва заметно дрогнул.
— Уверена?
— Боишься Севера? — она повернулась в седле, поглядев на него.
— Боюсь. Всякие истории ходят. Одна ужаснее другой.
— Ты об Империи? — проговорила Лета, стегнув Хагну, чтобы та пошла быстрее. — Та, что захватила северные королевства ещё в 454-ом году? Не вижу ничего ужасного.
— Шутишь, что ли? Эти кровососы не просто сумели собраться в одну кучу и выделить главного — они цивилизацию свою построили!
— И? Эти вампиры отличаются от тех, что встречаются на Великой Земле. Они пришли из другого места. И они подобны людям в своей организации. Мы их даже к младшему народу не относим, — Лета достала из сумки яблоко и откусила кусочек.
— Пугает другое. Когда вампиры, жаждущие человеческой крови, захватывают и подчиняют треть континента, — возразил Марк.
— Нам с тобой нечего опасаться. Мы не являемся подданными Империи, поэтому они нас не тронут.